В ноябре 1871 года валлийский журналист Генри Мортон Стэнли успешно нашел давно пропавшего легендарного медицинского миссионера Дэвида Ливингстона. Этот подвиг дал Стэнли звездный статус, в котором он нуждался, чтобы его собственные исследования финансировались газетами. Начав с Занзибара в 1874 году, Стэнли провел 999 дней, составляя карту всей протяженности реки Конго. Вернувшись из своей экспедиции , он очаровал колониальные державы рассказами о нетронутых богатствах и коренных народах, которые могли бы извлечь выгоду как из модернизации, так и из западного христианства.
Пожалуй, самым внимательным последователем Стэнли был король новой независимой Бельгии Леопольд II. Леопольд считал колонию жизненно важной для повышения статуса Бельгии среди европейских стран и, чтобы обойти нежелание своей страны финансировать ее, разработал план.
Начиная с 1876 года, Леопольд начал создавать, по доверенности, ряд гуманитарных организаций (в том числе международную ассоциацию Конго), которые были прикрытием для частной холдинговой компании. Под этим предлогом он нанял Стэнли в 1878 году для повторного визита в Конго в качестве своего секретного агента. Задача Стэнли состояла в том, чтобы убедить туземных вождей Конго подписать договоры с помощью небольших подарков и салонных трюков; хотя вожди этого не понимали, они отказались от всех прав на свою землю.
Основываясь на общей силе этих договоров и своей публичной персоне как филантропа и просветителя, Леопольд II обратился к международным державам на Берлинской конференции 1884-85 годов с просьбой разрешить ему управлять Конго в качестве главы Международной ассоциации Конго. Леопольд обещал содействовать распространению христианской цивилизации и гуманизма, отменить рабство и, самое главное, содействовать свободной торговле между державами. И вот Европа и Соединенные Штаты согласились на образование Свободного государства Конго, принадлежащего Леопольду как частному лицу.
Конго в 76 раз по площади превосходил Бельгию.
За фасадом благонамеренных европейцев, которые упорно трудились, чтобы построить больницы, школы, церкви и дороги, скрывались коррупция, рабство, пытки и убийства и систематические увечья. Последовательные декреты лишали конголезцев их земельных прав и заставляли их собирать урожай и продавать слоновую кость и каучук администрации Леопольда (такова была свобода торговли). Резина становилась все более ценным ресурсом в мире, в котором начали прокладывать электрическую проводку и только что изобрели надувную шину. Леопольд видел в этом способ для колонии заплатить за себя. Каждой деревне были назначены строгие каучуковые квоты, которые, если не будут соблюдены, приведут к смерти, управляемой Force Publique – частной армией рабов Леопольда.
Конголезцы пошли на многое, чтобы выполнить эти квоты, включая массовую обрезку каучуковых лоз вместо того, чтобы использовать их для ускорения сбора сока. Это уничтожение каучуковых лиан также, к сожалению, каралось смертью.
Страшная картина жизни Конго при Леопольде по оценке некоторых привела к смерти от 4 до 10 млн. Точных данных не осталось - король позаботился об уничтожении архивов. К счастью для человеческой совести, нашлись современники, которые начали освящать события уже при короле.
***
Репутация Леопольда как филантропа и поборника христианской веры изначально была непоколебима, даже перед лицом многих иностранных миссионеров, которые бросили вызов его угрозам и цензуре и начали описывать зверства, свидетелями которых они стали. Самым известным ранним претендентом был Джордж Уильямс, который в 1890 году написал открытое письмо Леопольду, обвиняя его в преступлениях.
Пока агентура Леопольда боролась с Вильямсом, журналист Эдмунд Д. Морель заметил, что бельгийские корабли заходили в порт с резиной и слоновой костью и уходили с оружием и боеприпасами. Исследование Морелем режимов Леопольда привлекло к нему внимание Роджера Кейсмента, британского консула в Конго, который был послан для расследования ситуации.
Рассказы Кейсмента о творящихся ужасах поколебали общественное мнение, и он помог Морелю основать Конголезскую ассоциацию реформ в 1904 году. У ассоциации нашелся также был большой сторонник в лице Джозефа Конрада, чей роман 1899 года "Сердце тьмы" теперь можно рассматривать как исследование человеческого разума, но в то время это был красноречивый рассказ о жизни в Свободном государстве Конго.
В 1908 году Леопольд вынужден был пойти на сделку с правительством под тяжестью раскрытых им преступлений. Он продал свою частную страну Бельгии, положив начало государству Бельгийское Конго – что было не намного лучше. Леопольд умер в следующем году.
Бельгийское Конго уступило место Демократической Республике Конго. Десятилетия жестокости и эксплуатации беглых иностранцев не оставили новое бельгийское государство в завидном положении. Стереотипный образ Африки как джунглей ада насильственной нестабильности - это результат деятельности короля Леопольда II.