В конце 1950-х годов советскому руководству стало известно о ведущихся в США работах по созданию космического спутника-шпиона. Использование подобного оборудования американцами в одностороннем порядке нанесло бы колоссальный ущерб обороноспособности СССР, поэтому в Советском Союзе также начались работы по созданию космических аппаратов орбитального наблюдения.
Вообще над территорией СССР уже достаточно регулярно летали американские самолеты-шпионы У-2, а установленная на них аппаратура с 20-километровой высоты снимала секретные объекты страны - Семипалатинский полигон, космодром Тюратам (будущий Байконур) и другие.
Однако спутник с высоты 200 км мог видеть практически всю европейскую часть страны, будучи совершенно неуязвимым для средств ПВО. Требовалось срочно принимать меры, и в июле 1959 года С. П. Королевым был создан особый конструкторский отдел, который впоследствии стал называться Центральным специализированным конструкторским бюро, которое работает и сегодня.
Первым в мире спутником-наблюдателем, созданным в ОКБ-1 стал «Зенит-2». Далее работа над спутником-шпионом была несколько отодвинута на второй план, так как СССР включился в другую гонку - создание пилотируемого космического корабля. В итоге успешный запуск «Востока-1», поднявшего Ю. Гагарина на околоземную орбиту, принес стране колоссальные политические дивиденды.
А работа над «Зенитами» продолжилась. Уже в конце 1961 года спутники наблюдения начали выпускаться серийно, а с 1962 года ракеты со спутниками-шпионами запускались с советских космодромов чуть ли не еженедельно. Первым таким аппаратом стал объект ДС-2, получивший в печати название «Космос-1».
Уже через несколько дней над планетой кружили «Космос-2» и «Космос-3». Это, правда, были испытательные аппараты. Первым же спутником, отправившим на землю снимки, стал «Космос-4». В полете у него отказала система ориентации, из-за чего на землю аппарат возвратили не через две недели, как планировалось, а через трое суток.
Но даже несмотря на это «Космос» привез немало отличного качества снимков земной поверхности, в том числе и территории стран НАТО. В дальнейшие годы ЦСКБ разработало немало других спутников-шпионов: различные модификации «Зенитов», «Янтарей» и др.
