Каждое утро в маленьком березовом лесу начиналось так: все обитатели осторожно выглядывали из своих домов и присматривались, принюхивались, прислушивались… Если ветер приносил только запахи сырой земли, прелой прошлогодней травы и холодную свежесть весенних ручейков, - значит, опасности нет. Можно приступать к обычным, повседневным делам.
А дел весной немало, ведь многие лесные жители просыпаются после долгой зимней спячки, другие только возвращаются на Родину из дальних южных стран. Да и те, кто оставался дома всю зиму, радовались свежей кислице и налившимся сочным почкам, - первой пищи, которой можно наесться до отвала после голодной зимы.
Кончилось темное, холодное, опасное время! Впереди – щедрое, долгое и теплое лето!
Мама Ежиха грелась на солнышке, стоя в дверях своего домика.
- Добрый день, дорогие соседи! – поздоровалась она с проходящими мимо Зайцами, - Надеюсь, никто из вашей семьи не попался зимой ни лисе, ни волку!
- Слава Богу, все в полном порядке, - отозвался крупный, представительный Заяц, - Все живы, молодежь готовится к свадьбам. Да и мы с женой, признаться, чувствуем себя так, словно поженились только вчера. Надеемся, в этом году все наши дети родятся здоровыми!
- Я тоже не это надеюсь, - вступили в разговор хлопотливые лесные Белки, - Ведь только и надежды, что на детей. Пусть они живут лучше нас!
Молодое поколение, о котором как раз шла речь, тоже не скучало. Ведь для многих это была их первая в жизни весна. Маленькие ежики еще ни разу не были за порогом своего дома, пока мама Ежиха не вывела на солнце и не заявила, что теперь они уже большие, и им пора учиться самим находить для себя еду.
Маленький ежик Данилка и его сестра Дашка теперь каждое утро отправлялись на ручей за водой. Они еще ни разу даже не пробовали самим найти слизняков или гусениц на обед. Впрочем, не стоит считать их лентяями – ведь они были еще очень малы.
У ручья брат и сестра заметили соседского мальчишку Тимошку из семейства лесных мышей. Он сделал кораблик из щепок и сухих листьев, и сейчас внимательно следил, чтобы судно не село на мель.
- А ты направляй его палкой, - посоветовал приятелю Данилка, - Только осторожно, чтобы не перевернуть!
Маленький Тимошка попытался веточкой сдвинуть кораблик, но у него явно не хватало сил.
- Давай, помогу? – предложил Данилка.
Тимошка вздрогнул от испуга – ведь дома мама не велела ему водиться с ежами, предупреждая, что эти колючие хулиганы могут их съесть. И все же так не хотелось терять свой кораблик…
Не дожидаясь ответал, Данилка и Даша перепрыгнули через ручеек. Данилка осторожно поддел лапой кораблик, и тот весело завертелся на быстром течении, несколько раз зачерпнул бортом воду, но выровнялся и… поплыл!
Детеныши бежали вдоль ручейка, следя за корабликом, и их глаза и ушки привычно замечали все, что нужно знать лесному зверю.
Вот тут маленькая сосенка нежно обняла веточками ствол старой березы…
Здесь зимой рухнула сосна и перегородила дорогу – приходится пролезать под могучим стволом.
А здесь встали молодые елочки, словно держа друг друга за зеленые ветки – лапки.
Мокрые носы чуяли запахи соседей – зайцев или белок, и ничто, казалось, не могло нарушить радости весеннего путешествия.
Но вдруг Данилка остановился как вкопанный, и через мгновение на него налетели сестра и маленькая мышка.
Запах – чужой, резкий, очень неприятный, - перебил дыхание весеннего леса. Никому из друзей ни разу не приходилось замечать ничего подобного, но безошибочный инстинкт кричал во все горло – спасайся! Удушливый дым будил какие-то тайные воспоминания всех поколений ежей и мышей о лесных пожарах, тлеющем торфе, болотной затхлости… Словом, так могла пахнуть только Большая Беда.
А затем лесную опушку заполнил страшный рев, не похожий на голос ни одного хищника. Словно где-то проснулся и вышел на охоту голодный дракон из страшной сказки.
Ежики и мышонок припали к земле и долго лежали, словно мертвые, боясь даже пошевелиться. А затем, когда ужасный рев и запах исчезли, тихо, словно виноватые, разошлись по домам.
- Жаль, конечно, что вам так рано пришлось узнать о темных сторонах жизни, - покачала головой мама Ежиха, когда испуганные сынок и дочка рассказали о том, что с ними случилось, - Впрочем, вы бы все равно узнали об этом. Чудовища, которые вы услышали, сторожит границы нашего мира…
- У леса есть границы? – удивился Данилка, - И где же она?
- Она называется «дорога», - объяснила мама, - Это такая широкая темная полоса, и по ней носятся эти огромные железные штуковины. Говорят, что они никого не слушаются, кроме людей. И я этому верю! Лесных зверей они не раз расплющивали в лепешку, даже не останавливаясь!
Даша тихонько заплакала.
- А кто такие люди? – шепотом спросил маленький ежик, - Они тоже носятся и железные?
- Люди – они живые, как и мы, - уточнила мама, - Только они очень большие, и ходят на задних лапах. Иногда люди забредают к нам в лес, но лучше всего не попадаться им на глаза. Никогда не знаешь, что этим громадинам придет в голову!
- А они едят ежей?
- Такого я не видела, не буду обманывать, - покачала головой мама Ежиха, - Но они иногда разводят костры, а иной раз оставляют после себя вкусную еду… Колбасу, хлеб, или мясо… Нет, все же это хорошо, что они живут отдельно, за дорогой.
- И никто не видел, где обитают люди? – в глазах Данилки вспыхнул интерес.
- Почему же? Многие видели и даже подбирались к их домам совсем близко. Но лучше этого не делать, даже взрослым зверям. А вам, дети, я пока и думать об этом запрещаю! – закончила мама Ежиха разговор, - И все, завтра вместе пойдем на охоту!С