Долгое время страны Западной Европы строили дороги, подражая древнеримским колонизаторам. Когда-то, захватив территории кельтских галлов, римляне, по традиции, развернули здесь дорожную сеть для надежного включения Галлии в состав империи и эффективной обороны ее границ. Там и раньше были дороги, но извилистые пути, пролегавшие по долинам, совсем не соответствовали критериям дорожного строительства римлян. Однако в XVII-XVIII веках, когда в Европе начало возрождаться дорожное строительство, оказалось, что для того, чтобы строить как в Древнем Риме, как минимум, не хватает дешевой рабской силы.
Как строили римляне в годы господства их империи, можно было узнать по остаткам дорог, которые обнаруживали в Западной Европе при закладке фундаментов зданий и сельскохозяйственных работах. Описания технологий сохранились в трудах древних авторов. По конструкции эти дорожные одежды были слишком массивными, а вместо рабов к строительству приходилось привлекать местное население в порядке обязательной дорожной повинности или за плату. В итоге пришлось значительно облегчить конструкции на магистральных дорогах, а часть проходных маршрутов и вовсе оставить без содержания.
Когда вопрос о благоустройстве стал уже слишком актуальным, местные власти начали предпринимать попытки улучшения. Такие работы были описаны в опубликованном в 1607 году в Лондоне трактате Томаса Проктера: «Полезные для всего королевства важные работы по ремонту всех дорог…». Автор отмечает: «Главная причина плохих и грязных дорог – это то, что дождевая или всякая иная вода, задерживающаяся на неправильно построенной дороге, при проездах колес проникает глубже в дорогу и все более и более размягчает и разрушает ее». Для предотвращения этого предлагалось отрывать сбоку от дороги канаву, распределяя вынутую землю по ширине дороги слоем средней толщиной, причем в середине выше, чем по краям. При этом ширина дороги должна быть достаточна для разъезда двух повозок, - решение, к которому пришли в Древнем Риме еще много веков назад. Например, разъехаться двум «участникам дорожного движения» давала дорога «Виа Аппиа», поостренная в 312 году до н. э. между Римом и Капучией.
При слабых грунтах на дороге предлагалось устраивать одежду из гравия, камня, шлака, железной руды, обрубков дерева или вязанок хвороста, уложенных в деревянные рамы из бревен, скрепленных нагелями. Сверху это основание следовало засыпать слоем гравия, крупного песка или щебня.
В 1693 году первый учебник по дорожному строительству - «Traité de la construction des chemins» опубликовал в Тулузе французский инженер и ученый Анри Готье. Судя по его описанию, дороги, строившиеся во Франции и в Германии в этот период, имели поперечный профиль, в котором насыпь окаймлялась подпорными стенками, несколько заглубленными по отношению ко дну боковых канав. Это по-прежнему соответствовало многим римским дорогам. Через 75 лет труд Готье перевел на немецкий некий аноним, работавший инженером в Бранденбурге: он снабдил перевод множеством примечаний, отражающим несомненный прогресс в технике дорожного строительства за прошедшие десятилетия. Наконец, в конце XVIII вышли книги X. Людера и Ф. Вааля, а также статьи в русской печати П. Е. Шретера и И. С. Гергардта, где уже не было отсылок к Древнему Риму.
В XVI–XVII веках во Франции было построено много национальных дорог, соединявших Париж с главными и пограничными городами. В 1747 году в Париже открылась Национальная школа строительства мостов и дорог – первое в мире высшее учебное заведение, которое готовило инженеров-дорожников. В период с 1750 по 1820 год по стране была создана целая сеть больших дорог, некоторые из которых были исключительно высокого качества для своего времени. Радикального переворота в экономической жизни они не произвели, тем не менее дорожно-строительные работы в Европе во второй половине XVIII века достигали значительного размаха. Как мы писали ранее, современный этап уже мировой истории дорожного строительства начался в конце XVIII – начале XIX века, когда на дорогах Европы появились первые транспортные средства с паровой тягой.