По-китайски конфуцианство называется 儒家 rújiā, что можно перевести как «школа образованных людей», или «школа служилых». Своим названием она обязана чиновникам, которые составляли её костяк. Основателем школы является Конфуций (латинизированная форма имени Кун-цзы 孔子 , или Кун-фу-цзы 孔夫子 , 551-479 до н.э.).
Конфуций подчеркивал, что основной принцип его учения — «передавать, а не создавать, верить древности и любить её». Под древностью Учитель понимал время правления пяти совершенномудрых императоров, среди которых он особо выделял Яо (2353-2234 до н.э.) и Шуня (2294-2184 до н.э.), а также легендарного основателя династии Чжоу Вэнь-вана (1148-1051 до н.э.). Начиная с эпохи Хань (206 до н.э. – 220 н.э.) конфуцианство превратилось в национальную идеологию и фундамент китайской системы образования , оставаясь таковым вплоть до начала XX века.
Сыма Тань 司马谈 (ок. 169-110 до н.э.), отец знаменитого древнекитайского историка Сыма Цяня 司马迁 (145?-87? до н.э.) в своем трактате «Основной смысл учения шести школ» 论六家要旨 lùn liù jiā yào zhǐ так охарактеризовал конфуцианство:
Конфуцианские ученые широко образованы, но знают [мало] важного; усердно трудятся, но [имеют] немного достижений. По этой причине трудно во всем следовать их учению. Однако они привели в порядок нормы поведения государя и министра, отца и сына [по отношению друг к другу], расположили в порядке различия [между] мужем и женой, старшим и младшим, [и эти принципы] нельзя изменить. …
Конфуцианские ученые … полагают, что правитель людей – гномон-образец для Поднебесной; правитель запевает, а министры вторят [ему], правитель идет впереди, а министры следуют [за ним. Но] если так, то правитель тяжко трудится, а министры пребывают в праздности…
Ведь конфуцианские ученые берут шесть классических книг за образец. [Что же касается] шести классических книг, [то сами эти] книги и комментарии [к ним] насчитывают тысячи и десятки тысяч [иероглифов]. За несколько поколений [люди] не в состоянии до конца постигнуть их ученость, за всю жизнь не в состоянии до конца усвоить их нормы поведения.*
*Пер. Ю. Л. Кроля. Рассуждение Сыма о "шести школах" // Китай: история, культура и историография. М. Наука. 1977
Похоже, что конфуцианцы не очень по душе Сыма Таню.