Январь 1975 года. Кубинская газета «Гранма» опубликовали материал о подвиге экипажа теплохода Латвийского морского пароходства «Александра Коллонтай» в Карибском море.
Первый помощник капитана теплохода «А. Коллонтай» В. Гайле радирует информацию из района Багамских островов:
«Из вахтенного журнала судна «А. Коллонтай»: Вторник, 21 января 1975 года. На руле матрос Разумей. Входим в пролив Кайкос. 05:41. Получен радиосигнал « SOS ». Судно терпит бедствие в районе острова Майагуана. Майагуана самый восточный остров Багамских Островов.
Резкий пронзительный звон общесудовой тревоги. По палубам пронеслось сообщение: где-то в 10-12 милях, Кипрский танкер «Лаки эра» на полном ходу врезался в коралловые рифы. В машине произошел взрыв, судно горит.
05:48. Вахту принял 3-й помощник капитана Коваленко...
06:37. Легли в дрейф, машина в постоянной готовности, работает эхолот, начали спуск шлюпки с правого борта.
В густой черноте ночи судно не различить. Только световые вспышки: Точка-точка-точка, тире-тире-тире, точка-точка-точка... Страшные это сигналы. Гибнет судно, экипаж взывает о помощи.
Капитан теплохода Валентин Трепаченко сам осматривает снаряжение каждого матроса. Он знает: ребята надежные. Но в такой переделке впервые. Что ждет их там, у рифов, в двух кабельтовых отсюда?
06:46. Шлюпка отошла от борта под командованием старшего помощника капитана Налетова. В шлюпке 11 человек.
Весь ужас случившегося они увидели, лишь подойдя к терпящим бедствие. 170-метровый танкер почти наполовину выскочил на риф. Дно пробито. Судно в дыму. Из иллюминаторов рвется наружу пламя. Корпус раскален.
Из темноты появляется шлюпка, с нее несутся отчаянные крики о помощи: отказал мотор, руль сломан, на шлюпке двое тяжело раненных.
07:33. На буксире подвели шлюпку со спасаемого судна. В шлюпке 8 человек.
07:39. Начали высаживать людей.
Иностранные моряки, поднявшись на борт, сообщили, что судно не дегазировано. Значит, в танкере взрывоопасная смесь. В любой момент может произойти сильный взрыв.
На баке «Лаки эра» столпились остатки экипажа. Моряки в панике, отчаянно машут руками. Юрий Налетов пытается через рупор хоть как-то успокоить обезумевших людей. На корме грохот, раскаленные болванки с шипением врезаются в бурлящие волны. Едкий дым и пар не дают дышать. Наконец в шлюпке все. «Быстрее. Прочь от борта!» - это желание можно прочитать в глазах у всех — и спасателей, и спасенных. Ведь судно - как начиненный пороховой погреб. Но его капитан не спешит спускаться. Юрий Налетов еще и еще раз приглашает капитана в шлюпку. Тот упорно медлит, жестами показывает уходите, я остаюсь. Один за другим идут мгновения. Каждое из них может стать роковым.
Капитана снял с борта «Лаки эра» подоспевший вертолет береговой охраны США: он не пожелал следовать вместе с командой и бросил ее.
08:35. Принято на борт 35 человек со спасаемого судна. Два члена экипажа «Лаки эра» — старший механик и моторист — погибли во время взрыва в машинном отделении еще до подхода «А. Коллонтай».
Лежим в дрейфе в ожидании вертолета. Оказать помощь судну, терпящему бедствие, не можем из-за сильного пожара на кормовой части, опасности взрыва не дегазированного танкера и невозможности подойти ближе 2-3 кабельтовых из-за малых глубин.
Пока ждали вертолет, который должен был забрать раненых, судовой врач Агрис Ковалевский оказывал им срочную помощь. Состояние двух было крайне тяжелым, требовалась срочная операция.
В тот же день радист «А. Коллонтай» принял радиограмму: «Верные традициям мореплавателей, вы быстро и своевременно откликнулись на призыв о помощи моряков, терпящих бедствие. В результате вашего быстрого ответа на зов кипрского судна «Лаки эра», которое находилось в огне, решительных и смелых действий были спасены 35 жизней, которые могли бы оборваться в это утро. Очень вам благодарен. Командующий седьмым районом береговой охраны США контр-адмирал А.С. Уэгнью».
На следующий день спасенные моряки сошли на берег в порту Нассау».
— Раскрутили газетчики свою «Хлебную» сенсацию, — комментирует давнее событие Валентин Фомич Трепаченко , — а что тут особенное мы сделали? На моем месте, полагаю, так поступил бы любой российский экипаж. Это же долг моряка, его святая обязанность - помочь коллеге в беде... Это обычная работа!
Ростовскую «Седовку» Трепаченко закончил в 1957 году с отличием, а в 1962 и «Макаровку» в Ленинграде. Набирался навигационной штурманской мудрости в Латвийском морском пароходстве. В 1971-м исполнил заветную мечту - стал капитаном экипажа судна типа «Сиваш». Небольшая была посудинка, да куда молодому капитану было торопиться!
Пять лет потом капитанил Трепаченко на головном серийнике «А. Коллонтай». А почувствовав уверенность в своих судоводительских возможностях, возглавил 40-тысячник «Хосе Марти»: груза берет теплоход поболее, рейсы совершает подалее.
В 83-м осел опытный мореход на берегу капитаном-наставником над 28 судами-рефрижераторами.
