С незапамятных времен животные играли огромную роль в жизни человека, сначала являясь источником пищи, материалом для изготовления одежды и утвари, а затем становясь центром религиозных культов. Тотемические верования существовали у многих народов. Первобытный человек стремился к гармонии с природой, люди подражали повадкам животных, старались подчеркнуть свое родство с ними. С течением времени боги-животные постепенно уступили место антропоморфным и бестелесным богам, но многие боги (в том числе и в индуизме) по сей день имеют свои зооморфные воплощения.
Вишну – в индуизме бог-хранитель, поддерживающий установленный порядок. В основном, собственном облике он выглядит как человек с кожей синего или темного цвета, с четырьмя руками, в которых находятся раковина, лотос, булава и чакра. Чакра символизирует божественный разум и его способность разрушать и снова создавать вселенную, существование которой циклично. Раковина связана с возникновением всего сущего из первозданных вод.
Одним из наиболее почитаемых иконографических образов является Вишну, возлежащий на змее. Согласно древней индийской мифологии, Вишну-хранитель мира возлежит посреди мирового океана в период после конца одной космической эры и до начала следующей. Затем из его пупа вырастает лотос, на котором сидит творец мира – Брахма. Вишну является хранителем сотворенного мира, а затем в конце очередной кали-юги вбирает его в себя.
Качества Вишну как спасителя проявляются в его аватарах. Аватары (санскр. “спуск”) – формы бога, которые он принимает во времена бедствий. Канонический список 10-ти аватар Вишну: рыба Матсья, черепаха Курма, вепрь Вараха, человек-лев Нарасимха, карлик Вамана, герой Парашурама, царевич Рама, Кришна, Будда и грядущий спаситель Калки.
Матсья (рыба) – первое воплощение Вишну. По преданию, воплотившись в рыбу, Вишну спас от потопа прародителя людей Ману и тем самым сохранил род людской. Также он спас священные тексты вед. Матсья может изображаться как обычная рыба или как человек с нижней половиной рыбы. Человеческая половина обычно украшена всеми орнаментами, свойственными Вишну.
Курма (черепаха) – вторая аватара Вишну. Внешний вид черепахи, ее долголетие обусловили разнообразный символизм этого животного. В индуизме черепаха служила символом стабильности мироздания: огромный слон, удерживающий мир, покоится на спине гигантской черепахи. В образе черепахи бог-хранитель Вишну был основой для мутовки во время пахтания богами и асурами великого океана. Вишну изображается получерепахой-получеловеком, несет в двух руках раковину и колесо. Может изображаться и как простая черепаха.
Индуистский миф о воплощении бога в образе вепря повествует о том, что, когда весь мир был затоплен, Вараха спас богиню земли со дна океана, где она была заключена морским демоном Хираньякшей. В этот критический момент Вишну принял форму гигантского вепря и, нырнув в глубины вод, после продолжительной борьбы убил демона и освободил Землю.
Лев – один из самых популярных персонажей мифов, сказок и легенд, он представляет олицетворение непобедимлй силы. Миф о Нарасимхе рассказывает о победе Вишну над царем Хираньякашипу, который доставлял беспокойство богам. За свои аскетические подвиги Хираньякашипу получил дар – бессмертие, но с одной оговоркой: его не мог убить ни человек, ни зверь, ни днем, ни ночью, ни внутри царского дворца, ни снаружи. Хираньякашипу как шиваит, фанатично преданный своему богу, хотел заставить и своего сына Прахладу служить Шиве. Однако Прахлада был поклонником Вишну. Несколько раз царь испытывал веру своего сына, пытаясь обратить его к Шиве, но Прахлада был стоек в своих убеждениях и, в конце концов, призвал на помощь Вишну. Бог явился к своему почитателю в образе человека-льва в сумерках (т.е. ни днем, ни ночью), появившись из колонны (т.е. ни внутри дворца, ни снаружи), и разорвал царя Хираньякашипу.
В свирепых формах Вишну предстает только в аватарах и только им приносят кровавые жертвы. Например, Нарасимхе жертвуют козлов и баранов, но лишь в определенные дни недели, в чем выражается попытка сдерживать подобную практику. Для ортодоксальных последователей Вишну – это экстраординарная деятельность. Такой тип приношений редок в вишнуитских храмах, но обычен в ряде других, например Дурги, супруги Шивы.
Таким образом, в индуистской картине мира Вишну выступает как бог-хранитель. Однако в то же время сохраняются образы, относящиеся к его прошлому, имеющие племенные корни. Сюда относится и почитание зооморфных воплощений. Древние культы почитания животных и даже отголоски кровавых жертвоприношений (не свойственных для развитого вишнуизма) частично сохранились в практиках поклонения богу Вишну.