Рано или поздно все империи рушатся. Золотая Орда в этом отношении не составляла исключения. Но в 1380 г. она была ещё достаточно сильна, чтобы внушать страх зависимым от неё землям. Поэтому разрыв с Мамаем дался Дмитрию Ивановичу Московскому с большим трудом, а Куликовская битва могла быть и проиграна. Однако обо всём по порядку.
Предложение Мамая
Всё началось с того, что в 1379 г. правитель Орды Мамай потребовал от Дмитрия Ивановича платить ему "выход" по старине, как было при ханах Узбеке и Джанибеке. Между тем, действовал договор, согласно которому Москва переводила в Орду "транши" уменьшенных размеров.
В других условиях кн. Дмитрий, возможно, не стал бы спорить с татарским царём. Но, во-первых, Мамай управлял Ордой не по праву, во-вторых, русские уже били татар на р. Воже (1378), а, в-третьих, Дмитрий Иванович не мог потерять лицо перед своей "вотчиной", то есть Москвой, и другими русскими княжествами.
Вернее, он мог это сделать, но тогда Москва (и он вместе с ней) потеряли бы авторитет общероссийского гегемона, на который они активно претендовало. Сам Дмитрий Иванович едва только избавился от покровительства митрополита Алексия, который умер в 1378 г., и теперь очень хотел доказать окружающим, что тоже умеет принимать решения.
Короче, кн. Дмитрий набрался храбрости и вежливо Мамаю отказал. Пишу "вежливо", потому что послам были вручены гостинцы и переданы богатые подарки для их господина, который (и Дмитрий Иванович это прекрасно знал) стоял в поле за Доном "со многою силой" и ждал положительного ответа.
Разъяснение профессиональных историков
Вполне возможно, что Мамай и не надеялся на сговорчивость своего вассала. Как пишет академик Л.В. Черепнин,
"Орду тревожило усиление Руси, где шёл процесс образования единого государства. Недавняя победа, одержанная русскими ... на реке Воже, казалась угрожающим симптомом. Мамай ... хотел нанести Руси такой чувствительный удар, который заставил бы её примириться с татаро-монгольским игом".
Для этого удара (или в том числе для него, потому что у Мамая было много врагов) этот "самозванец" на троне потратил много денег на собирание войска. Как выразился летописец, "и снидошася к нему от многих стран татарове на ласкание его и даяние...". По разным оценкам, у Мамая на Куликовом поле могло быть от 60 до 100 и более тысяч человек.
Назвался груздем...
В разговоре с послами Дмитрий Иванович показал свою силу, но, на самом деле, в душе у него скреблись кошки. Реальных сил у него в Москве для противостояния с Ордой катастрофически не хватало. Поэтому кн. Дмитрий, как пишет В.Н. Татищев, разослал по городам и весям письма, в которых "со смирением и умилением" просил князей "и своей отчины всякого человека" записываться "в воинство".
Московское боярство поддержало великого князя в желании сразиться с Ордой. В конце концов, все они были солдатами. Им привычнее было выйти в поле и посмотреть, что будет, чем заранее высчитывать убытки от войны. Смелого, но сентиментального кн. Дмитрия боярская поддержка чрезмерно ободряла.
Не Александр Македонский, конечно, но дело своё знал
Крупнейший историк прошлого Н.И. Костомаров считал Дмитрия Ивановича Московского абсолютной бездарностью. Вывод делался на основе анализа источников. Костомаров считал, что за князя управляли другие. Но нам не обязательно с ним соглашаться. Прямых указаний на слабость Дмитрия Ивановича нет. Поэтому правильнее остаться на привычной точке зрения и признать, что великий князь и его штаб действовали разумно, готовясь к предстоящей войне.
Что касается Дмитрия Ивановича лично, то совершенно правильным было его решение объявить всеобщий набор и собрать общерусское войско. Отклик был почти всеобщим. На первом этапе под московские знамёна собралось 20 000 человек, а к моменту начала битвы их было уже в два или в три раза больше.
Другим правильным решением князя было пересечь Дон и вести сражение на вражеской стороне реки. Его, между прочим, Дмитрий Иванович принял единолично после обсуждения, в ходе которого мнения разделились. Русским с Куликова поля отступать было некуда, и они дрались с удвоенной силой.
Наконец, самым мудрым решением Дмитрия Ивановича и его штаба было устройство засадного полка под предводительством кн. Владимира Андреевича и волынского воеводы Дмитрия Боброка. Их неожиданный удар в тыл наступающим татарам внёс панику в их ряды и полностью решил исход битвы. Управление татарским войском было потеряно. Мамай и все его князья бежали. "Русские гнали татар вёрст на тридцать до реки Красивой Мечи".
Постскриптум
Хотя потери русского войска были колоссальными, сражение всё же было выиграно. Дмитрий Иванович дважды оказался прав - в первый раз, когда разорвал отношения с Мамаем и укрепил престиж Москвы, и второй - когда победил его на Непрядве-реке. На этом этапе объединяющаяся Россия оказалась победительницей. Тохтамыш, сожжение Москвы - всё это будет после, и это уже другая история.