- ...ну что же, друг мой, - преступление посмотрело на дверь, в которую нетерпеливо постучали, - а вот и очередной смельчак пожаловал к нам... как вы думаете, что его ждет – удача или полный провал?
- Хочется верить, что ему повезет, - осторожно ответит я.
- А мне, определенно, нравится ваш оптимизм! Что же, друг мой, позвольте вас побеспокоить и попросить вас пустить нашего гостя и налить ему чашечку кофе или чего покрепче... непогода разгулялась не на шутку...
Я открыл дверь – и с шаткой лестницы в наши комнаты прошмыгнул неприметный человечек, закутанный в плед – мы не сразу заметили, что он предусмотрительно взял с собой не только плед, но и чашку глинтвейна, и кресло-качалку, и камин. Я даже позавидовал такой проницательности, и решил на будущее взять эту идею на вооружение.
- Добрый вечер, - приветствовало преступление нашего гостя.
- Добрый... э-э-э... позвольте... представиться... я... детектив...
- Мы заметили... не будете ли любезны назвать свое имя?
- Да детектив же!
- Но-но, я спрашиваю вас об имени!
- Детектив.
- А-а-а...
- Майкл Валентайн Детектив, к вашим услугам...
- А-а, очень приятно. И вы решили...
- ...и я решил вас расследовать.
- Что же, я желаю вам удачи... как многим до вас и после вас, - в голосе преступления послышалась чуть заметная ирония.
- Вы позволите мне осмотреть место, где вы случились?
Преступление усмехнулось:
- Быть может, вам сначала нелишне будет ознакомиться с моими подробностями?
- Ну... я знаю из газет...
- Боже мой, что вы вообще слушаете эти газеты, они сами толком ничего не знают...
Все это время я делал нашему посетителю отчаянные знаки, которые тот, наконец, понял, и выразил желание внимательно выслушать преступление.
- Итак, наш уважаемый гость, если говорить вкратце, дело обстоит так: тридцать лет назад в усадьбе «Кленовые скворцы» исчезла некая Элизабет Мэнсуик, супруга хозяина поместья. Как раз в тот день к вечеру должен был приехать отец графа на годовщину свадьбы: леди долго не выходила из своих покоев, время близилось к полуночи, хозяева, слуги и гости не на шутку разволновались. Кто-то пытался докричаться до леди Мэнсуик – но тщетно. Когда же дверь взломали, то обнаружили, что покои леди пусты.
- А окна были закрыты?
- Да, граф очень беспокоился за безопасность поместья, и поставил узорчатые решетки на всех окнах.
- Покои леди, это...
- ...спальня, гардеробная, ванная комната и маленький кабинет. Леди увлекалась поэзией...
А можно взглянуть на её творения?
- Боюсь, нет... творения пропали вместе с леди...
- Но... пока она не исчезла... неужели ничего не просочилось в печать, ну или хотя бы кто-нибудь переписал...
- ...нет, ничего подобного.
- Тогда как знать, что леди писала стихи?
- Ну, граф уверяет...
- Мало ли что уверяет... это может быть и неправдой... – Детектив хмурится.
- Вы не верите графу? – происшествие хмурится.
- Ну, знаете... в нашей работе никому нельзя верить... так вы говорите... гхм... я бы хотел побеседовать с графом.
- Боюсь, это невозможно, он умер десять лет назад.
- А... слуги в его доме...
- О, там прислуживала старая супружеская чета, их нет в живых уже двадцать лет. И если вы спросите про отца графа, то он уже четверть века покоится в могиле: старик ненамного пережил свою супругу... вы можете только осмотреть пустое поместье...
- ...что я с удовольствием сделаю, - отозвался Детектив.
Мы отправились к поместью в экипаже Детектива – заботливый хозяин удачно расположил там уютные диванчики, на одном из которых устроился, чтобы выспаться в дальней дороге.
- Друг мой, на этот раз нам достался действительно крепкий орешек, - заговорило преступление почти шепотом, - уверено, он докопается до истины... хотя... хотя нет, что я говорю, еще никому не удавалось меня раскрыть!
Я молчал, - почему-то мне больше хотелось, чтобы наш гость раскрыл меня – хотя бы сказал, кто я такой. В рассказах про знаменитое преступление я фигурировал просто как «я» - и изредка восхищался таинственностью преступления. Однако, никто не собирался объяснять мне, кто я – и это было несколько обидно.
Мы добрались до места, и нас встретил замок – опустевший, но не заброшенный. Детектив оглядел покои леди, простукал стены в поисках потайных ходов, нашел тайную комнату под винтовой лестницей, но с сожалением выслушал, что там тоже искали леди, и не нашли. Потом он долго изучал документы, которые остались от графа, и наконец, устроившись у камина, сказал, что готов раскрыть дело.
- Вы знаете... куда исчезла леди?
- Она никуда не исчезала.
- Но...
- ...никуда не исчезала, - повторил детектив.
- Но тогда как же...
- Её просто... не было.
- Не было?
- Не было никакой леди. Посмотрите сами, покойная матушка графа завещала ему поместье только в том случае, если он женится. Однако, граф не собирался связывать себя узами брака с кем бы то ни было. Тогда-то он и подделал свидетельство о браке, чтобы завладеть поместьем. Ему удалось убедить всех, что леди Мэнсуик и правда существует. Так продолжалось до поры, до времени, пока отец не пожелал увидеть молодую невестку. Отец графа долгое время был в разъездах, поселился где-то в Индии, не пожелал возвращаться туда, где похоронил жену. Тем не менее, он приехал на годовщину свадьбы, чтобы повидаться с невесткой. Молодой граф хотел что-нибудь придумать, что его супруга куда-то уехала или заболела, но в конце концов не нашел ничего лучше как... заставить её бесследно исчезнуть.
Повисла пауза. Я ждал, что преступление разразится приступом хохота, или покрутит пальцем у виска – но вместо этого преступление подскочило и пожало руку Детективу:
- Друг мой, я вас поздравляю... вы не представляете, какой вы молодец, вы даже не представляете... вы разгадали меня! Вы первый, кто меня разгадал!
Детектив приободрился:
- Я так понимаю, мне причитается...
- Да-да, миллион, как мы и обещали.
- Вы только не подумайте, пожалуйста, что я ради денег... я...
- Понимаю, понимаю, что может быть прекраснее, чем разгадать многолетнюю загадку...
С этими словами убийство обрушило на голову Детектива кочергу, - я хотел броситься к гостю, но тут же сообразил, что он уже мертв.
- Друг мой, вы поможете мне перенести убитого в экипаж и сбросить со скалы?
- Но...
- ...никто не должен знать, что меня раскрыли... никто... Я не собираюсь исчезать из-за какого-то...
Меня передернуло, я сказал, наконец, то, что не давало мне покоя много лет:
- Вам хорошо говорить... вы, по крайней мере сами про себя все знаете, а я вот вообще не знаю, кто я и что...
- Как это не знаете?
- Вот так... представьте себе...
Преступление расхохоталось глухим хрипловатым смехом.
- Так вы же и есть убийство Детектива – которое никто никогда не раскроет! Его признают пропавшим без вести, и все!
Я так и подпрыгнул от радости – ну наконец-то, наконец-то я знал, кто я, и что я! Я опущу подробности, как мы избавились от улик и вечерним поездом вернулись в столицу – по-настоящему я почувствовал себя счастливым вечером того же дня, когда мы устроились у камина, и камин разлил нам чай...