Начиная с Селима II – третьего сына Сулеймана Великолепного, большинство султанов Османской империи были слабыми правителями. Некоторые историки объясняют это отменой закона Фатиха, который позволял наследнику османского трона, ставшему султаном, убить своих братьев для того, чтобы не допустить смуту в стране. Теперь, вместо шелковой удавки, их с восьми лет содержали в заточении во дворце Топкапы.
Кому-нибудь из них могло повезти, если султан умирал, не оставив наследника. Тогда старшего брата провозглашали преемником. Десятилетия изоляции от внешнего мира делали такого правителя слабым. Он не имел достаточного опыта управления громадной империей, да и его уровень интеллектуального развития был недостаточным. В результате в XVII - XVIII веках власть турецких султанов, вместе с единством империи, стала ослабевать.
Султан Мурад III пытался исправить положение путем проведения реформ. Он стремился оздоровить государственную структуру, казнив тысячи проворовавшихся судей и чиновников. Правда, остался известен запретом употребления алкогольных напитков, кофе и курения табака, хотя сам был пристрастен к спиртному и поэтому мер в весьма молодом возрасте.
В 1683 году турки два месяца осаждали Вену. Это был последний завоевательный поход османов. Они были разбиты объединенными силами поляков, которыми командовал Ян Собеский. Это был переломный момент в трехвековой войне Центральной Европы с Османской империей и началом ее отступления на Балканах. Туркам сначала пришлось оставить Будапешт, а потом и всю Венгрию. Пал Белград. Полуостров Пелопоннес и Далмация отошли Венеции, Польше Подолье.
Османская империя постепенно утратила былое могущество на Средиземном море. Основным ее противником стала Россия и Австрия. Приплывший по Черному морю в Стамбул 48-пушечный корабль «Крепость», на котором ко двору султана прибыл первый посол России дьяк Емельян Украинцев, произвел в 1699 году у турок сенсацию.
Время требовало от османских правителей перемен. Султан Ахмед III (годы правления 1702-1730) открыл первую в Турции типографию и пригласил европейских архитекторов, которые строили в Стамбуле дворцы в версальском стиле и даже мечети.
Братьев султана больше не держали в заточении. Один из них Абдул-Гамид I даже изучал науки и политическую историю Западной Европы. За годы его правления (1774-1789) были проведены многочисленные реформы. В Стамбул для преподавания были приглашены французские технические и военные специалисты. Франция в те годы стремилась поддержать одряхлевшую Османскую империю. Ей очень не хотелось допускать Россию в Средиземное море через проливы Босфор и Дарданеллы.
Россия одержала победу над османами в придунайских провинциях Молдавии и в 1774 годы турки были вынуждены подписать Кючюк-Кайнарджийский мирный договор. По нему граница с Османской империей стала проходить по реке Буг, Крым получил независимость, Азов окончательно отошел России. Через пару десятков лет она получила права на Крымский полуостров, а границу передвинули на Днестр.
Когда во Франции началась Великая революция, султан Селим III объявил ей войну и отправил турецкий флот защищать Египет. Спасли его от полного разгрома крейсировавшие в том районе британские военные корабли. Этот факт вовлек турок в военно-дипломатические игры в Европе. В результате в 1815 году на Венском конгрессе Османскую империю признали европейской державой.
Последующий период для нее оказался разрушительным: Отделились Греция, Сирия и Египет, автономными стали Молдавия, Сербия и Валахия. После этого процесс заката и гибели Османской империи стал попросту необратим.
