Удивительно, но автор этих изящных черно-белых иллюстраций к роману в стихах «Евгений Онегин» совсем не умел рисовать.
Силуэты любимых героев Василий Васильевич Гельмерсен (1873–1937) – камер-юнкер, а позднее библиотекарь Николая Второго – вырезал ножницами из черной бумаги. Петербуржец, потомок остзейских немцев любил русскую классическую литературу и следовал традициям основоположников жанра силуэтной живописи – Этьена де Силуэтта и Федора Толстого.
Критики говорили, что Гельмерсен не дружит с перспективой, что его творчество ближе к кустарному искусству, и тем не менее эти иллюстрации нашли дорогу к читателю. В 1909 году в пушкинский шеститомник издания Брокгауза и Эфрона все-таки попала одна из них.
После революции Гельмерсен, отказавшийся покинуть страну, работал в Русском музее, Академии наук, дважды был арестован.
Его отправили на строительство Беломорско-Балтийского канала (станция Медвежья Гора), где товарищи по несчастью не раз просили Гельмерсена «показать Пушкина». Тогда художник брал ножницы и создавал свои работы из той бумаги, что была под рукой. Делать это он мог и с закрытыми глазами. Вырезал иллюстрации – и тут же их раздаривал.
А еще читал зекам Пушкина, Державина и Блока.
Василия Гельмерсена расстреляли в 1937 году. Целиком проиллюстрированный им «Онегин» едва не увидел свет в июне 1941 года. Книга была уже готова к печати, но началась война.
Вышла она только в 1993 году в издательстве «Московский рабочий».
А это – единственное дошедшее до нас изображение самого художника. Силуэтный портрет Гельмерсена сделал его друг Владимир Свитальский.
Вот такая необычная и печальная судьба.