Китай – родина чая. Еще до эпохи династии Тан китайский чай экспортировался по суше и морем сначала в Японию и Корею, потом – в Индию и Центральную Азию, а еще позже, в эпоху династий Мин и Цин, – на Аравийский полуостров. В начале XVII века китайский чай стали экспортировать в Европу, где высшие сословия восприняли моду на чаепитие. Китайский чай, как и китайский шелк и фарфор, внесли значительный вклад в материальную и духовную культуру мира.
В эпоху династии Сун (960—1279) и Юань (1271–1308) в обычай вошла оценка чая. Для того чтобы получить высокую оценку, мастер должен был иметь продукт самого высокого качества (что было наиболее важным условием), чистую и вкусную воду и чайные сервизы изысканной формы и красивого цвета, чтобы в полной мере оттенить цвет самого чая. В течение всей долгой истории чаепития сложилось особое и простое искусство китайского чаепития. Чаепитие стало не просто способом утолить жажду и получить удовольствие, но и способом завязать дружеские связи и укрепить взаимопонимание. Например, стихотворения и картины, созданные китайскими учеными мужами, а также песни, танцы, посвященные чаю, демонстрируют, насколько тесная связь существует между чаепитием и работы души. Традиции чаепития отражают интерес народа Древнего Китая к культуре чая. Характерным примером этого было появление чайных домов на улицах и в переулках китайских городов. Все, от самых высших чиновников и знати до простолюдинов, любили собираться в чайных домиках. Торговцы обменивались там деловой информацией, жители деревень собирались там, чтобы просто пообщаться друг с другом, а ученые – чтобы обменяться мнениями за чашкой чаю. Даже споры и конфликтные ситуации разрешались и обсуждались в чайных домах. Там же собравшиеся наслаждались выступлениями артистов, слушали предсказателей и рассказчиков. Можно сказать, что чайные домики были микрокосмосом общественной жизни Китая, а также политическими, экономическими и культурными центрами.
Сегодня самыми известными чайными домиками Китая являются чайный дом Лао Шэ в Пекине, Таотаоцзю в Гуанчжоу и Баю в Чунцине. В Гуанчжоу люди каждый день посещают чайные домики, чтобы выпить пару чашек чаю с десертом и добавками. В Сычуани посетители могут пить чай и разговаривать обо всем на свете, сидя или лежа на рядах бамбуковых скамей. В Пекине чайные домики являют собой своеобразные чайные клубы, где можно выпить чаю и поесть, насладиться фольклорным искусством или найти себе новых друзей.
Часто чай служил подарком при помолвке. Поскольку чай нельзя было пересаживать, приняв его в качестве подарка, девушка не могла изменить своего решения выйти замуж. В книге «Сон в красном тереме», написанной Цао Сюцинем в эпоху династии Цин, Ван Сифэн сказал Линь Дайю: «Раз ты выпила наш чай, почему бы тебе не стать нашей снохой?»
Эта цитата является примером обычая «принятия в дар чая».
Угощение гостей чаем является основой поведения китайцев при общении друг с другом. Когда в дом приходит гость, китаец всегда предлагает ему (или ей) чашку чаю в знак своего дружеского расположения. Одно из стихотворений гласит:
«Когда гость пришел в мой дом из холодной ночи, я поспешил разжечь огонь из бамбука, чтобы угостить его свежезаваренным чаем».
