Боевые самолеты практически во всех странах с развитой авиационной промышленностью стремились делать как можно более универсальными. Так, истребительная авиация в обязательном порядке должна была быть в состоянии наносить удары по наземным подразделениям противника, а ударные самолеты - вести оборонительный воздушный бой.
Также в конце 20-го века авиаконструкторам была поставлена задача резко снизить зависимость самолетов от оборудованных аэродромов, так как именно они во всех войнах и конфликтах всегда являлись приоритетной целью. Были разработаны различные экзотические варианты наподобие безаэродромного старта самолетов на ракетных ускорителях, однако наиболее перспективной была признана идея обеспечить реактивным самолетам возможность вертикального взлета и посадки.
Эту задачу пытались решить многие страны, однако в 20-м веке это удалось лишь Британии с ее Harrier и СССР c Як-38. Судьба «британца», несмотря на множество преследующих самолет проблем, сложилась удачно. «Харриер» до недавнего времени эксплуатировался, кроме самой Великобритании, в ВВС США и Индии, принимая участие во многих войнах и конфликтах.
У советского Як-38 судьба более сложная. Служил он относительно непродолжительное время, а участие в боевых действиях по сути ограничивалось лишь испытаниями. Реализация вертикальной тяги у Harrier и Як-38 была решена по-разному. Британский истребитель имел легкий и мощный двухконтурный ТРД с четырьмя поворотными соплами.
Советский самолет оснащался сразу тремя двигателями, из которых один был подъемно-маршевый, а два других - только подъемными. Из-за этого на всем протяжении полета, кроме взлета и посадки, в работе был только один ТРД, а два были ненужным балластом, повышающим массу самолета.
Во время испытаний в боевых условиях в Афганистане при повышенной температуре воздуха тяги двигателей иногда просто не хватало для осуществления вертикального взлета. Частично проблема была решена на новой модификации самолета Як-38М, однако расход топлива у модернизированных двигателей оказался еще большим, а летные характеристики машины практически не улучшились.
К роли штурмовика Як-38 из-за отсутствия бронирования и встроенного пушечного вооружения был малопригоден, однако нетребовательность к качеству взлетно-посадочной полосы породила у советского военного руководства планы массово вооружить этими самолетами сухопутные войска, обеспечив развертывание авиации в непосредственной близости от мест проведения боевых действий.
Проект тем не менее реализовать не удалось. В 1991 году служба Як-38 в силу известных событий завершилась, а оставшиеся самолеты вывели в резерв. Но кроме этой машины российские ВВС уже успешно испытывали совершенно новый самолет вертикального взлета и посадки Як-141, успевший даже установить несколько мировых рекордов.
Однако до его серийного производства дело также не дошло. В некоторых источниках утверждается, что вся конструкторская документация по новой машине в 1990-х годах была передана американцам, и уже они, опираясь на прорывные советские разработки, создали свой истребитель пятого поколения F-35, одна из модификаций которого также способна совершать вертикальный взлет с авианосцев.