Первые самолеты имели деревянный каркас. Дерево было самым легким и прочным материалом, доступным авиаконструкторам. Дерево легко обрабатывать, клеить и соединять между собой с помощью шурупов. Металл применялся только там, где требовалось соединить две деревянные конструкции. В течение нескольких десятилетий каркасы крыльев, элеронов и фюзеляжей очень многих самолетов обтягивались перкалем - хлопчатобумажной тканью, для воздухонепроницаемости и влагостойкости, пропитанной лаком.
Сверхзвуковые самолеты имеют обшивку из тонких стальных листов, титана или композитных материалов: ткани, сотканной из стеклянных или углепластиковых волокон и пропитанной быстротвердеющей эпоксидной смолой. Композиты не боятся нагрева, они очень легки и прочны.
Применение металла в конструкции самолетов сулило огромные преимущества: при равной прочности алюминиевая конструкция гораздо легче деревянной. Но промышленное производство металла - алюминия - не было налажено. Лишь в 1918 году в Германии создали первый в мире цельнометаллический самолет. Алюминий легче и прочнее дерева, детали из этого металла соединяют с помощью болтов и заклёпок. Со временем алюминий заменил более прочный сплав - дюралюминий. На большинстве самолетов времен Второй мировой войны обшивка и каркас крыла и фюзеляжа выполнялись из дюраля. Обшивка из него воспринимает часть нагрузок в полете, что позволяет сделать всю конструкцию легче.
После преодоления звукового барьера, когда столкнулись с сильным нагревом конструкции самолета от трения о воздух, от него пришлось отказаться. Сверхзвуковому самолету требуется прочное и легкое крыло. Достичь этого можно с помощью титана. Но титан трудно обрабатывать и формировать детали.
