На заре авиации уверенный управляемый полет самолета стал возможен лишь после появления легких и мощных бензиновых поршневых моторов внутреннего сгорания. Принцип работы такого мотора прост: бензин смешивается с воздухом и попадает внутрь цилиндра, по которому перемещается в поршень. Когда смесь бензина с воздухом воспламеняется в цилиндре от электрической искры, происходит взрыв, и поршень с силой начинает двигаться внутри цилиндра. Эта сила передается на коленный вал, и прямое движение поршня преобразуется во вращение коленного вала. Мощность такого двигателя зависит от внутреннего объема цилиндров и их количества. Цилиндры на корпусе - картере двигателя могут располагаться в один или несколько рядов, а также как лучи у звезды. Двигатели первого типа называются рядными, второго - звездообразными.
При взрыве бензовоздушной смеси выделяется большое количество тепла, потому двигатель требуется охлаждать. Звездообразные моторы на самолетах охлаждаются набегающим потоком воздуха.
Рядным моторам требуется охлаждение жидкостью, циркулирующей по медным трубам, проложенных вокруг цилиндров. Охладив цилиндры, горячая жидкость поступает в радиатор, находящийся в потоке холодного воздуха, и охлаждается сама. У этих схем есть и достоинства и недостатки: у звезды простое устройство и нет громоздкой системы водяного охлаждения, но у нее большое поперечное сечение, что повышает вредное сопротивление. У рядных моторов малое сечение, но их система охлаждения очень уязвима в бою.
После Второй мировой войны американским конструкторам-двигателистам пришла идея повысить мощность звездообразного поршневого мотора, используя энергию выхлопных газов. Для этого за выхлопными трубами установили лопаточное колесо - турбину,насаженную на концевик коленного вала мотора. Суммарная мощность такой установки возросла в 2 раза. Новый мотор назвали турбопоршневым.