Разработка методов планетарной защиты - важный этап в покорении космоса: если человечество сможет вовремя идентифицировать опасный объект, то теоретически есть возможность изменить его траекторию. На сегодняшний день зарегистрировано более 25000 астероидов, сближающихся с Землей, большинство из них слишком малы, чтобы вызывать опасения.
Последнее известное столкновение нашей планеты с астероидной опасностью произошло 15 февраля 2013 года, когда огромный метеор взорвался в небе над Челябинском. Этот инцидент стал напоминанием космическим агентствам всех стран о важности мониторинга околоземного пространства и наблюдения даже за малыми космическими объектами, которые могут представлять угрозу.
Сейчас ученые внимательно следят за астероидом Апофис, чтобы в теории протестировать возможные модели планетарной защиты от потенциально опасных космических объектов. Как первоначально предполагали астрономы, астероид размером около 350 метров с вероятностью в 3% может столкнуться с Землей 13 апреля 2029 года. Более точные наблюдения и расчеты показали, что опасения безосновательны, и Апофис не представляет угрозы ближайшие несколько десятилетий. Но специалисты настаивают на том, что он может выступить в качестве объекта для репетиции планетарной защиты.
Астероид пролетит мимо нашей планеты 5 марта 2021 года на расстоянии примерно одной десятой среднего расстояния от Земли до Солнца (~16.6 млн. км). В 2029 году траектория Апофиса может пересечь орбиту, на которой вращаются искусственные спутники Земли. В связи с этим за астероидом было организовано круглосуточное наблюдение, которым занимается группа ученых из 13 стран мира.
Исследователи поставили для себя цель, изучить Апофис с нуля и выработать предложения по взаимодействию с ним в случае возникновения опасности, считая, что в планетарной обороне должна быть «разумная избыточность». При этом для того, чтобы создать действительно эффективную систему реагирования и защиты, они должны учесть все факторы – от научных до политических.