Согласно "Большому толковому словарю" под ред. С.А. Кузнецова, смертник - это "тот, кто приговорён к смертной казни или обречён на смерть". (В словаре З.Е. Александровой к нему приведен синоним камикадзе).
Не знаю, как теперь, но во времена моего детства среди пацанов было употребительно это слово в другом значении.
Смертник - это тот, кто совершает некие опасные для него самого действия, ходит по краю, намеренно рискует жизнью и здоровьем.
Например, смертник ходит по краю крыши многоэтажного дома, ездит на мотоцикле каким-то рискованным способом, прыгает с большой высоты вниз и т.д.
Это значение имеет оценочный компонент: восхищение соседствует с осуждением ("ой, дурак!"). См. также: Загадка слова "миллиметраж"
Пацаны постоянно ищут себе приключения (игры на стройке, прыжки вниз в снег с какой-нибудь веранды или окна дома, лазанье по деревьям и гаражам; взрывоопасные игрушки, самострелы, поджиги; драки; не просто езда на велике, а "без ручек", поиск трамплинов; не просто катание на качелях, а "солнышко" и т.д.).
Этот контекст и объясняет популярность данного слова в мальчишеско-подростковой среде.
Алексей Сидоренко