3 марта (19 февраля по ст.ст.) 1861 года – Александр II подписал Манифест "О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей" и Положения о крестьянах, выходящих из крепостной зависимости, состоявшие из 17 законодательных актов.
На основании этих документов крестьяне получали личную свободу и право распоряжения своим имуществом. Манифест был приурочен к шестой годовщине вступления императора на престол (1855).
Еще в правление Николая I был собран большой подготовительный материал по проведению крестьянской реформы. Крепостное право в правление Николая I осталось незыблемым, но в решении крестьянского вопроса был накоплен значительный опыт, на который в дальнейшем смог опереться его сын Александр II, вступивший на престол в 1855 году.
В начале 1857 года для подготовки крестьянской реформы был учрежден Секретный комитет. Затем правительство решило ознакомить общество со своими намерениями, и Секретный комитет был переименован в Главный комитет. 3 марта 1861 года Александр II подписал манифест. Манифест был объявлен в обеих столицах в большой религиозный праздник – Прощеное воскресенье. Согласно Манифесту, крестьянам были присвоены гражданские права – свобода вступления в брак, самостоятельное заключение договоров и ведение судебных дел, приобретение недвижимого имущества на своё имя и др.
Крестьянству даровалась юридическая свобода, но земля объявлялась помещичьей собственностью. За отводимые наделы крестьяне на положении "временнообязанных" несли в пользу помещиков повинности, которые практически не отличались от прежних, крепостных. Следующим этапом освобождения крестьян был переход их в состояние собственников.
Для этого крестьянин должен был выкупить землю. Цена выкупа значительно превышала действительную стоимость земли. Чтобы обеспечить реальность выкупа земли, правительство организовало так называемую выкупную операцию. Оно заплатило за крестьян выкупную сумму, предоставив им, таким образом, кредит.
Этот кредит должен был погашаться в рассрочку в течение 49 лет с выплатой ежегодно 6% на ссуду. После заключения выкупной сделки крестьянин именовался собственником. Полным собственником крестьянин становился лишь после выплаты всех выкупных платежей. Восторженность, с которой был встречен выход Манифеста, вскоре сменилась разочарованием.
Крестьянская реформа 1861 г. имела огромное историческое значение. Она открыла перед Россией новые перспективы, создав возможность для широкого развития рыночных отношений. Отмена крепостного права проложила дорогу другим важнейшим преобразованиям, направленным на создание в России гражданского общества. За эту реформу Александра II стали называть царем Освободителем.