Во времена Холодной войны ведущие авиационные державы уделяли значительное внимание проектированию и производству специализированных истребителей-перехватчиков, в основном предназначавшихся для уничтожения сверхзвуковых бомбардировщиков противника, а также для проведения разведывательных миссий.
Эти самолеты, как правило, были значительно быстрее и тяжелее, чем обычные реактивные истребители, а также имели более мощные радары и дальнобойные ракеты класса «воздух-воздух». Эксперты американского журнала Military Watch составили рейтинг стран, имеющих сегодня наиболее мощный и боеспособный флот истребителей-перехватчиков.
В США наиболее известными перехватчиками были F-12 и F-14. Первый был предназначен, как американцы предполагали, для разведки и защиты континента от атаки армад советских бомбардировщиков, второй - для прикрытия авианосных групп. Программу F-12 - быстрого и большого перехватчика, как необоснованно дорогую, практически сразу свернули, зато F-14 Tomcat стал одним из наиболее опасных и эффективных истребителей-перехватчиков времен Холодной войны.
Иран
В 2006 году американские Tomcat были полностью сняты с вооружения, поэтому США в рейтинге не рассматриваются. Зато в нем присутствует Иран, который в 1970-е годы, еще до Исламской революции, приобрел в Штатах 77 единиц F-14A Tomcat.
Часть этих самолетов до сих пор эксплуатируются ВВС Ирана, причем с 1980 года самолеты претерпели порядка трех сотен модернизаций. На F-14 были заменены радары, а вместо американских ракет AIM-54 иранские «Томкэты» используют Fakour-90 местного производства с дальностью до 300 км.
Алжир и Казахстан
Алжир эксплуатирует советские перехватчики МиГ-25 с 1978 года, причем эта страна серьезно вложилась в модернизацию уже довольно старых перехватчиков до стандарта истребителей четвертого поколения. В 1980-х годах алжирские МиГ-25 были практически единственной значимой силой, сдерживающей авиацию Израиля от нанесения авиационных ударов по Алжиру.
Сегодня ВВС этой страны эксплуатирует около десятка перехватчиков МиГ-25ПД, причем в связи со значительным возрастом самолетов и все более возрастающими эксплуатационными расходами, Алжир планирует заменить свои порядком устаревшие МиГи на российские истребители Су-57 пятого поколения.
Казахстану после распада СССР «по наследству» досталось 32 истребителя-перехватчика МиГ-31Б, некоторые из которых в дальнейшем были модернизированы до уровня БМ. Сегодня это элита казахстанских ВВС, даже несмотря на то, что до российских МиГ-31 они недотягивают хотя бы из-за отсутствия современных ракет Р-37. Вместо них используются устаревшие советские Р-33 и Р-77.
Китай
Китайские ВВС также имеют в своем составе перехватчики J-8 II Finback. Однако по сравнению с российскими МиГ-31 они более легкие и менее технологичные. Вообще J-8 II Finback был создан на основе совсем уже старого советского МиГ-21, на который поставили второй двигатель.
В связи с этим самолет не может нести крупные и дальнобойные ракеты «воздух-воздух» наподобие российских Р-37. Единственное их преимущество - невысокие эксплуатационные расходы и низкие требования к качеству технического обслуживания.
Россия
Наша страна лидирует и по количеству, и по качеству перехватчиков, находящихся на вооружении военно-космических сил. Сегодня эксплуатируется или находится на хранении более 250 самолетов МиГ-31 различных модификаций. Более того, перехватчиков у нас больше, чем во всех странах мира вместе взятых, а сам МиГ-31БМ является наиболее боеспособным самолетом четвертого поколения, когда либо созданным.