Если вы захотите узнать, что такое там-там, и начнёте гуглить, то вряд ли разберётесь в этом вопросе с первой попытки. Потому что так называются два совершенно разных инструмента. Общее между ними только то, что оба они ударные.
Там-там №1
Само это слово звучит настолько выразительно, что большинство людей не сомневаются - это такой этнический барабан, по которому бьют ладонями.
И в общем это верно, в поправкой на то, что разновидностей таких барабанов и барабанчиков довольно много в разных странах (самый популярный сегодня - африканский джембе) и каждый из них имеет своё название.
Звучат они по-разному, играют на них по-разному (ладонями, пальцами и палками). Но в Европе всё это разнообразие давно уже для простоты свели к одному на всех языках понятному слову - там-там.
Кстати, ни один из этих барабанов в родной этнической среде ни на одном языке так не называется.. Кроме Шри-Ланки: там есть местный барабан "тамматтама".
Там-там №2
Другой там-там - это совершенно другой там-там.
Он уже лет двести входит в ударную группу симфонического оркестра и не имеет никакого отношения к барабанам.
Это большой гонг, который подвешивается специальным образом и используется в исключительных случаях. К нему прилагается целый набор извлекателей звука: большая колотушка, барабанные палочки или что-нибудь ещё, чем можно по нему бить, постукивать или скрести.
Родина этого инструмента - Китай, а в европейском оркестре он появился в конце 18 века во Франции. Каким образом туда попал такой экзотический инструмент - точно не известно.
Диск гонга сделан чаще всего из бронзы. Он большой - около метра в диаметре, сложной вогнутой формы, поэтому при ударе порождает довольно сложную вибрацию. Звук получается почти мистический: он сам собой необъяснимым образом усиливается, распространяется в пространстве сложной звуковой волной и потом гаснет.
Звучит он довольно жутко. Там где крах, конец всему и полный апокалипсис - там и там-там.
Разбивается о скалы корабль Синбада-морехода в "Шехерезаде" Римского-Корсакова - там-там.
Смертный час объявляет человеку в финале Шестой симфонии Чайковского тоже там-там.
В там-там бьёт Норма в опере Беллини, чтобы при всём народе шагнуть в костёр.
Очень страшно он звучит в сцене расстрела демонстрации из второй части Одиннадцатой симфонии (она посвящена событиям "кровавого воскресенья" 9 января 1905 года).
На отметке 0:11 удар там-тама открывает атаку барабанов и литавр. И потом время от времени рассыпает над этой звуковой агонией ледяной дождь ужаса. Но самое страшное - оглушительная тишина после этого.
Кстати, тот же оркестровый там-там все слышали в передаче "Что? Где? Когда?". Его ударом даётся старт игре.
P.S.
Удивительные статьи на эту тему встречаются в интернете. Широко растиражирована, например, история про то, как в древние времена в африканском племени "тумба-юмба" (так и написано - тумба-юмба) был барабан "из шкуры буйвола" под названием "там-там". Но в процессе исторической эволюции он чудесным образом превратился в металлический гонг. Как это вышло - не знают даже британские учёные.