Непоседливый прусский король Фридрих II старался активно участвовать практически во всех войнах, которые велись в Европе в период его правления. Ну а дебютом Фрица на этой ниве, как известно, стала война за австрийское наследство 1740-1748 годов. Ввязавшись в нее и удачно отхватив себе обе Силезии – Верхнюю и Нижнюю, а заодно и графство Глац, пруссаки два года спустя вышли из войны, но не очень надолго. Уже в августе 1744-го они вновь открыли боевые действия в Богемии против соединенных сил Австрии и Саксонии. К зиме того же года союзники задумали примерно проучить прусского выскочку, напав на Берлин.
Узнав о планах неприятеля, Фридрих II, как всегда времени терять не стал. Быстренько сколотив 35-тысячное войско, он для начала 23 ноября побил саксонцев при Гросс-Геннерсдорфе. Однако генеральное сражение еще только назревало, и состояться оно должно было неподалеку от саксонской столицы – Дрездена. Километрах в восьми к юго-западу от него находилась деревушка Кессельдорф, около которой саксонско-австрийские войска и расположились 13 декабря. Поначалу они располагали 33 900 бойцами, но уже на следующий день усилились армией принца Карла Лотарингского, который привел с собой еще почти 18 тысяч солдат. Артиллерия союзников насчитывала 42 тяжелых и 51 легкое орудие.
Прусские армии Фридриха и князя Леопольда Ангальт-Дессауского в совокупности не насчитывали и 34 тысяч человек, уступая неприятелю в тяжелой артиллерии (33 пушки) и немного превосходя в легкой (70 пушек). Но союзники все равно решили подстраховаться, опасаясь, что попросту не успеют в нужный момент собрать все свои части, расквартированные в окрестностях Дрездена. Поэтому сразу же поспешили занять позиции, выставив солдат на мороз – отогреваться им приходилось, в лучшем случае, у еле теплившихся печурок в палатках.
Так уж вышло, что главнокомандующим у пруссаков в предстоящем сражении стал «Старый дессауец», как прозывали князя Леопольда. Вскоре после вступления прусских войск в Силезию, 6 декабря король попрощался со своими солдатами и убыл в Берлин, всецело доверяя своему полководцу, Леопольд в нетерпении поскорее схлестнуться с врагом немедленно отдал приказ выдвигаться по направлению к Дрездену сразу четырьмя маршевыми колоннами.
В боевом охранении шли драгуны, которые около девяти утра 15 декабря наткнулись на саксонскую разведку в лице двух эскадронов гусар. Их атаку прусские кавалеристы отбили легко и сами стали преследовать отступающего противника. Но на подступах к Кессельдорфу их обстреляла тяжелая артиллерия саксонцев. Имеющимися в наличии силами с налету батареи было не взять, поэтому драгуны отступили, предпочтя дождаться появления на поле боя своей пехоты.
Леопольд, выяснив, где именно находятся вражеские войска, приказал перестраиваться в боевые порядки, а сам наскоро помолился, как умел:
- Господи, яви милость ко мне сегодня, - не слезая с коня, попросил небеса заядлый вояка. – Если же нет, помоги хотя бы этим пройдохам – моим солдатам. А неприятелям не помогай. Только смотри, не перепутай!
Завязавшаяся артиллерийская дуэль особых успехов не принесла никому, и после 14:00 по местному времени Леопольд приказал музыкантам во всю мочь играть «Dessauer Marsch», двинув в атаку гренадеров из центра и с правого фланга.
Одновременно пруссаки выкатили на передовую тяжелые пушки и принялись усиленно осыпать саксонцев картечью. Впрочем, те тоже не зевали, открыв по наступающим интенсивный артиллерийский и ружейный огонь.
Шесть гренадерских батальонов пруссаков проявили удивительную стойкость, упорно продвигаясь в гору по щиколотку в снегу под косившими их пулями и время от времени давая ответные залпы. Убитые и раненые или скатывались в долину, или так и застывали на месте, скованные морозом.
«На подходе к деревне у главной батареи убитые лежали горами, в заснеженной низине тут и там также виднелись трупы, - описывал происходившее очевидец. - Земля была залита кровью, которая на морозе превращалась в лед, так что еще в течение двух недель оставались замерзшие кровавые лужи».
Считается, что во время этой беспримерной атаки потери пруссаков составили не менее 1456 человек, из которых 574 – убитыми и 882 ранеными. В том числе погибло 13 офицеров, получили ранения еще 27. Не вернулся из боя и руководивший наступлением генерал-майор фон Херценберг – его пронзили целых пять пуль.
Тем не менее, гренадерам удалось ворваться на главную батарею саксонцев. Устрашенная их видом орудийная прислуга побросала банники и убежала за позиции своей пехоты, окопавшейся на окраине Кессельдорфа. Но тут сказали свое слово уже саксонские и австрийские гренадеры.
Генерал-лейтенант Вильстер силами двух батальонов контратаковал пруссаков, которые к тому моменту потеряли до половины личного состава. Поэтому должного сопротивления оказать не смогли, и были вынуждены оставить с таким трудом завоеванную батарею. Довольный достигнутым результатом, саксонский комбат – майор Гфиг приказал закрепиться на отбитых позициях, но тут подскакал пресловутый Вильстер.
- Опять обороняться? Ни за что! – заорал он. – Молодцы-гренадеры, вперед! Противник разбит! Мы должны его преследовать!
Говорят, генералом руководило желание завладеть батареей легких пушек, которую отступающие пруссаки оставили без прикрытия. А может, он вообще хотел стать фактическим победителем в сражении. Как бы то ни было, с начальством не поспоришь.
- Zum Angriff! - нехотя скомандовал Гфиг.
Что ж, прусские пушки они и впрямь захватили и даже вклинились где-то на полкилометра в глубину вражеских порядков. Но при этом предсказуемо обнажили свои фланги. А когда еще три батальона выдвинулись, чтобы прикрыть их, саксонцы остались без артиллерийской поддержки – пушкари попросту прекратили огонь, опасаясь накрыть своих.
Перегруппировавшиеся пруссаки воспользовались благоприятным моментом и теперь уже сами перешли в контратаку, отбросив саксонцев с большим уроном и на их плечах ворвавшись в расположение основной части союзного войска. Возможно, все сложилось бы иначе, если бы в сражении участвовала армия Карла Лотарингского. Однако тот по неизвестной до сих пор причине предпочел роль пассивного наблюдателя. В результате ценой 5 тысяч своих и 10 тысяч чужих убитых и раненых принц Леопольд одержал свою очередную викторию. Ценность которой еще более возросла, когда спустя три дня капитулировал Дрезден.