Настырный будильник уже полчаса заливался такой-то матерью, а я отказывалась вставать, зарываясь поглубже в одеяло. Вчерашний вечер, уже в который раз, прокрутился в памяти... Меня так сморило в машине, что я не заметила, как уснула. Решив, что не стоит устраивать ночное чревоугодие, да и будить бабушку в такое время было просто по-свински, я, сжав волю в кулак, отказалась от заманчивого предложения Михаила. Проявив себя настоящим рыцарем, он отвез меня в Ростов, а до него, на минуточку, больше ста километров.
«Надо вставать, а то опоздаешь!» – разрывался будильник.
Нашарила телефон на тумбочке и вырубила неистово орущую мелодию, грезя улыбкой парня, которой он одарил меня перед отъездом обратно.
«Макс… – я обняла себя, наслаждаясь последними секундами в теплой кровати и все еще находясь во власти сна, где мы были вместе. – Миша... – тупая боль наступила на грудь. – Стражника больше нет! – словно ушат ледяной воды. – Сегодня много дел, от которых зависит, не только моё будущее!»
Рывком скинув одеяло, поёжилась, мгновенно покрывшись мурашками: в квартире стоял дикий холод – все форточки открыты настежь, вчера мне, видите ли, жарко было. Подбежав на цыпочках, захлопнула фрамугу, успев хлебнуть обжигающе морозного воздуха. Михаил никак не выходил из головы. Улыбка растеклась по лицу, когда вспомнила его приглашение в кино...
– Возможно в другой жизни, я бы с ума сошла от счастья, а сейчас все по-другому! – сказала громко, убеждая саму себя. – Я, конечно, встречусь с ним, но всего лишь для того, чтобы выяснить кто он, откуда и почему, черт возьми, он копия Макса! – железный аргумент успокаивал. – Ну и надо присмотреть за ним, мало ли... – еще один факт. – А так он меня совсем не интересует! – пропела я, прошлепав в ванную.
Ледяная вода взбодрила, приятно покалывая лицо, а на губах возник поцелуй с привкусом сена…
– К черту! – гаркнула я и, скинув майку, встала под душ. Рывком открутив холодную воду, взвизгнула от неожиданности, когда та ледяным плевком обрушилась на меня. Зато сразу мозги на место встали.
«Как обернется встреча с директором «Альгораб»?» – мысль о собеседовании будоражила. Я вступила на тонкий лед, слишком тонкий.
Яростно растеревшись полотенцем, замоталась в него и отправилась на поиски еды.
«Собеседование... Больше походит на самоубийство... – моя рука потянулась к пачке с кашей, но сменив траекторию устремилась в холодильник, где оставался кусок сырого мяса. – Правильно ли я делаю, что еду туда? Кхукри у меня, можно исчезнуть, раствориться... Россия большая... И заняться тем, для чего я на этой земле. Зачем я добровольно сдаюсь в руки врага? Или может разнести весь «Альгораб» здесь, потом в других местах, я смогу... наверное...»
Но я слишком долго была обычным человеком, чтобы моя душа так быстро атрофировалась в бесчувственную машину. Я знала, что сейчас позавтракаю, оденусь, вызову такси и поеду в Организацию. Чтобы попробовать убедить их, доказать им... Это же так по-человечески!
Тугой узел беспокойства чуть ослабил свои путы.
На часах уже половина седьмого! Я сняла с плиты чуть обжаренное мясо и на ходу уничтожала все, что было на сковородке. Поморщилась от своего поведения, но списала отсутствие манер на то, что опаздываю.
Натягивая в спешке джинсы, до моего разума доползло понимание: я – Стражник Равновесия с неограниченными возможностями! А значит, пора бы уже начать пользоваться своими силами на полную катушку! Против «Альгораба» идти – это не парочку упырей придушить, тут выкладываться нужно на сто процентов.
Пуховик оказался безнадежно испорчен, пришлось отказаться от верхней одежды, надеюсь я не слишком привлеку внимание. В шкафу сиротливо стоял Мишин рюкзак, кхукри идеально вписался в него, словно всю жизнь там провел. Похоже, я прихватизирую у парня эту славную вещицу. Надев рюкзак, захлопнула дверь и в один прыжок преодолела лестницу, пролет за пролетом. Колючий воздух мгновенно очистил от негативных мыслей. Любуясь морозными предрассветными сумерками, посмотрела на прохожих, которые, уткнувшись в телефоны, шли на нелюбимую работу и ничего вокруг себя не замечали. Кровь забурлила, подталкивая к действию: пора!
И я побежала. Сначала медленно, переживая, что меня заметят, но инстинкт подсказал ускориться, отводя глаза любопытных силой мысли.
Невероятное чувство! Ноги еле касались грязной каши тротуара, казалось, я лечу, ловко увертываясь от столкновения с медленно ползущими черепахами-прохожими.
Не удержавшись, набрала полные легкие воздуха и что есть мочи завопила, выплескивая адреналин и бурлящее, окрыляющее чувство свободы! Сдерживая свои силы, не принимая их, я лишала себя этого непередаваемого ощущения всемогущества, будто в моих жилах текла не кровь, а самая, что ни на есть, чистая энергия!
Величественное здание налетело на меня своей мощью. Главный вход расположен на углу Большой Садовой. Фасад богато декорирован лепниной: атланты, кариатиды, медальоны, морские раковины. Балкон с балюстрадой и на самом верху бельведер с куполом.
Моя вера в себя ощутимо поколебалась. Страх огромным тяжелым зверем пригвоздил меня перед массивными деревянными дверями. Но бежать некуда – смерть и так, и так дышит в затылок, мечтая прибрать к своим рукам еще одного, последнего, Стражника. Только желание насолить старухе с косой, сдвинуло меня с места, с каждым шагом, что я преодолевала, росла уверенность в моем правом деле.
Тяжелая дверь открылась на удивление легко и я, в облаке пара, ввалилась внутрь.
До встречи оставалось еще десять минут. Священных шестьсот секунд чтобы прийти в себя.
Позвонить Лексу и сказать, что я на месте? Он взял трубку с первого гудка, словно только и ждал моего звонка...
– Таша? – голос взволнован и нежен.
«Хороший он парень. Может получится перетянуть его на мою сторону?»
– Да, я на месте.
– Пришла все-таки... – тяжелый вздох. – Поднимайся на самый верх, в кабинет шефа, он ждет тебя.
– Лекс, я ... – короткие, раздражающие гудки прервали мой монолог.
«Ну что же – раньше сядешь, раньше выйдешь!» – я приклеила улыбку на лицо, распрямила спину и направилась к широкой лестнице.
Молоденькая секретарша, сморщив носик, посмотрела на меня.
«Понабирают всяких нищебродов!» – отчетливо прочитала я ее мысли.
Черт, я думала, что выгляжу вполне прилично! Проследила за ее взглядом себе на ноги: вокруг унт собрались грязные лужицы воды, которые растекались по старинному дубовому паркету, явно недавно отциклеванному. Сама девица сидела в поясе от юбки и на бесконечных ногах красовались такие же бесконечные каблуки.
– Сорри! Наталья Гнатюк, пришла на собеседование! – широко улыбнулась я и от души потопала ногами, разбрызгивая то, что принесла на своих «лаптях».
Густые идеально очерченные брови возмущенно взлетели вверх.
– Проходите, Вас уже ждут, – если бы голос умел уничтожать, то я, наверняка, сейчас превратилась бы в лужицу на паркете. А испепеляющий взгляд высушил эту лужицу, не оставив от меня и следа. Но секретарша была человеком, не имеющим даже намека на какие-то таланты или способности. Послала ей безграничную любовь ко мне и хитро улыбаясь, под обожающим взглядом, шагнула в кабинет, забыв даже, посмотреть на табличку с именем.
Роскошь кабинета ошеломила, оглушила и придавила грузом твоей никчемности. Огромные окна, огромный стол красного дерева, огромное кресло, повернутое ко мне спинкой. Слева вереница стульев. Взяла один и поставила посередине, стянув рюкзак, уселась на стул, засунув рюкзак под него. Ногу на ногу, руки сцепила на коленке и с любопытством уставилась в спинку кресла, ожидая, когда меня удостоят аудиенции. Проникнуть в небожителя я не смогла – силен, гад. Я видела только идеальную прическу -- волосок к волоску и руку, с бокалом коньяка. Не рано ли, для восьми утра? Усмехнулась. Кресло пришло в движение. От изумления мой рот открылся, глаза распахнулись...
– Ты?! – только и смогла выдохнуть я...
Два черных угольных глаза сверлили и прожигали, въедаясь в мозг кровожадными пиявками. Это был он, тот, чей взгляд не давал мне покоя. Я узнала бы эти глаза из тысячи, но по-прежнему не могла вспомнить, где я их видела раньше? Мой убийца, не спеша пригубил бокал с тягучей янтарной жидкостью.
«Коньяк», – уловили чувствительные ноздри.
– Jenssen Arcana, почти столетней выдержки, плеснуть? – тонкие, смуглые пальцы слегка покрутили бокал, размазывая напиток по стенкам.
– Не переношу спиртного, – голос прозвучал надтреснуто.
Мысли кружились хороводом, весь мой четкий, идеальный план развалился, я ожидала что угодно, но только не увидеть здесь человека, который вчера меня убил!
– Ты сама прыгнула под пулю...
«Мысли читает, стервец! – И тут же выстроила надежную стену. – Нечего в моей голове ковыряться! Как там Лекс говорил, его зовут?»
– Хорошо, перейдем к делу! Он тут? – взгляд упал мне под ноги.
– Тут, – не стала строить дуру, изображая недоумение. – Но я его не верну!
Веселые искорки вспыхнули под взметнувшимися бровями, черноволосая голова слегка наклонилась к плечу. В то же мгновение рюкзак вылетел из-под стула, словно его дернули за веревку, и устремился к плотоядно протянутой руке.
Тело сработало само, метнувшись вперед, перехватив сумку перед самым носом... Ефимыча – имя ярким всполохом озарило сознание.
– Давайте без этих штучек, Николай Ефимович! – сказала, как отрезала!
По крайней мере, надеялась, что так и было. И тут же жестом остановила все, что он хотел сказать.
– Я буду говорить, а Вы слушать! – моя наглость зашкаливала, но я чувствовала, что иначе вообще потеряю контроль над происходящим. – Я могу заставить Вас это сделать, – в этом я не была уверена, – но, надеюсь, на благоразумие! Попросите Вашу Барби принести стакан молока и печенье, я мало позавтракала, – вот же, дьявол, совсем не это хотела сказать!
Ефимыч ухмыльнулся.
– Мариночка, принеси завтрак, – почти промурлыкал он в селектор.
– Какой желаете, Николай Ефимович? – промяукала она в ответ.
– Можно французский и отдельно молоко.
– Лихо у Вас тут, – оценила я.
– У нас клиенты из высших слоев, – развел руками хозяин.
– Зачем ты стрелял в Макса?! – вырвалось у меня.
– Ш-ш-ш, – палец коснулся жестких волевых губ, – позавтракай, а потом поговорим. Спасибо, дорогая, – кивнул он за мою спину.
«Ну и скорость!»
Длинные ноги прошествовали около меня, ловко балансируя на каблуках. Моему взгляду на секунду предстал круглый зад, затем его обладательница по-кошачьи развернулась и, одарив меня взглядом вселенской любви, уплыла в свою вотчину.
– Прошу к столу, – довольно миролюбиво произнес хладнокровный убийца и улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами.
Уговаривать меня не пришлось, аромат круассанов и кофе сводил с ума.
Инстинкт подсказывал, что беспокоиться нечего, но в таком месте можно ожидать все, что угодно. Они уничтожили восемь Стражников, девять, с Максом девять! Злость дернулась, грозясь вырваться наружу.
Круассан таял на языке, кофе со сливками дарил блаженство.
На всякий случай зацепила ногой лямку рюкзака. Смогу ли я донести истину до этого чудовища? Вероятно, он лишь мелкая сошка в этой огромной машине инквизиции, но склонить его на свою сторону уже победа – маленький шажок к успеху.
Второй круассан закончился неожиданно быстро, я с огорчением заглянула в пустую чашку – кофе тоже.
– Спасибо, – поблагодарила от души.
Марина материализовалась из воздуха, забрав поднос и коснувшись меня своим бюстом.
От горячего меня бросило в жар, и я стянула свитер.
Николай Ефимович поставил пустой бокал и, откинувшись в кресле, нахально положил ногу на колено. Весь его вид выражал величие и нетерпение.
– Теперь, хотелось бы, послушать тебя, – произнес он.
А на меня напал великий дар немоты.
– Итак, ты новый Стражник, – услужливо подсказал шеф.
– Не просто Стражник, – вызывающе отозвалась я.
И тут меня прорвало! Почти час жарко вещала о Сотворении Света, о том, как было создано Равновесие и девять стражей встали на его сохранение. Как гибли Стражники и Равновесие нарушалось, а Земля содрогалась катаклизмами, войнами, эпидемиями... С ненавистью выплевывала истину о том, что натворил «Альгораб», уничтожив всех Стражей.
– Зачем Творец создал Зло? – перебил он меня.
– Если бы было только добро, мы не смогли бы его рассмотреть, поскольку добро – это Творец. Надо принять зло, как добро – как необходимый элемент, и относиться к ним обоим, как к приходящим от Творца.
Человек обязан благодарить, благословлять за зло, словно за добро, потому что понимает, что оба они приходят лишь для того, чтобы подбросить его на верхнюю ступень. Нет никакой другой причины для существования зла – только для того, чтобы позволить существовать творению. Требуется лишь уравновесить их так, чтобы и добро, и зло оказались для нас совершенно на равных.
– Именно для этого были созданы Стражники... – протянул Николай Ефимович. – Сохранять это равновесие...
Мне показалось, он начинает колебаться.
– Да, – подтвердила я. – Творец сказал: «Тогда, между моим злом и добром я создам точку, которая называется точкой слияния. Так мы приходим к равновесному состоянию. Равновесие достигается именно в соединении, между нами.» – Я наклонилась и достала из рюкзака предмет разговора. – Точка слияния – это кхукри. А я последний камушек на весах Равновесия.
– То есть, ты хочешь сказать, что если ты умрешь, то Мир рухнет? – жесткая ухмылка исказила красивое лицо. – Все вот это, – он покрутил руками, – перестанет существовать? Настанет Апокалипсис? – Ефимыч встал с кресла и, уперевшись руками в стол, нагнулся ко мне.
– Хочешь попробовать? – ни один мускул не дрогнул на моем лице, когда я протянула ему кхукри.
Черная смоль его глаз сверлила, натыкаясь на выстроенный барьер. Я не могла пустить его к себе и не могла воздействовать на его мозг: он должен принять решение сам.
Если бы он только шевельнулся, чтобы взять оружие, я бы в то же мгновение убила его, и тогда события развивались бы совсем по-другому. Но он коротко кивнул и сел обратно в кресло.
– Допустим, я поверил тебе. И всё, что ты сейчас рассказала – правда. Какие дальнейшие действия?
– Возродить всех Стражников, тем самым восстановить Равновесие, и тогда у человечества будет еще шанс.
– Как ты их возродишь? И где ты их найдешь? Ты знаешь где они? – в его взгляде снова плеснулась насмешка.
– Я – нет. Кхукри знает! Он приведет меня!
– То есть, ты не вернешь его в «Альгораб».
Не стала отвечать, потому что это был не вопрос. Зато вопрос был у меня.
– Зачем ты стрелял в Макса?
– Потому что у него передо мной должок.
Я молчала, всем видом показывая, что ответ не удовлетворил, и мужчина продолжил.
– Его все равно должны были прикончить Вороны, просто я хотел, чтобы перед смертью он увидел мои глаза.
– Лекс должен был убить Макса?
«Так вот почему он оказался на конюшне! Я сама навела убийц на след!»
– Да, именно поэтому у него и был кхукри. Я оставил его завершить начатое, но он не справился.
– Это был не Макс!
– Я уже знаю! Но тогда он должен был прикончить тебя! А ты сейчас сидишь здесь – живая и наглая!
– Если бы он прикончил, то сейчас бы никто нигде не сидел, – раздраженно махнула я. – Вы не будете больше вести охоту за Михаилом? Это тот парень из конюшни, – добавила в ответ на изумленный взгляд. – Я стерла ему память, поэтому...
– Он нас больше не интересует.
Но почему-то я ему не поверила.
«Что он задумал? Перейдет ли он на мою сторону, поможет ли убедить «Альгораб» сменить политику?»
– У меня в 09:30 совещание, – перебил мои размышления сухой властный голос, – жду тебя сегодня в 18:00 в этом кабинете. Решим, что с тобой делать!
Я чуть не задохнулась от возмущения! Этот надутый индюк еще не понял, что выбора у него нет?!
– Ты свободна, – дежурно растянул он губы в улыбку и уткнулся в бумаги на столе.
Кипя от праведного гнева, схватила рюкзак и кинулась к выходу.
В дверях притормозила и развернулась.
– Что еще? – холодно осведомился Николай Ефимович.
– Лекс, он... – в горле болезненно сжалось, – что будет с ним?
– Он не выполнил приказ, – жестко ответил главный и снова уткнулся в бумаги.
– Он бы не справился со мной! – я не могла допустить, чтобы парня ликвидировали. – Даже Вам это не под силу! – напомнила я.
– Он! Не выполнил! Приказ!
– Я помешала ему это сделать, – кинулась на защиту парня, как на амбразуру.
– Мариночка, проводи гостью, – пробасил он в селектор.
Та нарисовалась мгновенно, тяжело дыша и томно вздыхая. Ее груди были на уровне моих глаз и, по-моему, она пыталась проткнуть меня ими. Скрипя зубами, рванула вниз, на ходу вытаскивая телефон.
Лекс не отвечал.
«Ну же! Возьми трубку!»
«Абонент временно недоступен», – доложил механический голос.
За регистрационной стойкой яростно зевала молоденькая девушка, увидев меня, нарисовала улыбку и пропела:
– Детективное агентство «Альгораб», чем могу Вам помочь?
– Мне нужен Алексей!
Девушка, мило улыбаясь, смотрела на меня, ожидая продолжения. А продолжения не было! Не было, черт возьми! Я тупо не знала фамилии Лекса!
– Высокий такой, со светлыми глазами, щетинка у него такая... – девушка по-прежнему хлопала ресницами, причем накрашены они были только на одном глазу, лежащий рядом открытый брасматик кричал о том, что им не успели воспользоваться до конца. И в голове у нее только одна мысль – чтобы я испарилась.
Хлопнув кулаком по стойке от досады, я развернулась, оставив в покое девицу. Но тут же вернулась – я все время забываю, что мне теперь никого ни о чем спрашивать не надо!
Девица уже пялилась в зеркальце, дорисовывая лицо.
– Бу! – негромко сказала я и та, от неожиданности, выронила тушь.
– Вот же он, – я вытаскивала из памяти образ Лекса и тыкала им в девушку.
– У нас такой не работает, – лепетала она.
– Как это не работает! Посмотри получше! А еще лучше дай, я сама посмотрю!
Но ни в её голове, ни в компьютере никого, даже отдаленно напоминающего Лекса, не оказалось.
Набрала, сразу неприятно онемевшими пальцами, смс-ку: «Лекс, срочно перезвони!»
Когда-то же он выйдет на связь...
Страх поднялся из глубин и пополз по спине – Миша! Уронила сотовый, аккум отлетел по скользкому паркету на другой конец холла. Чертыхаясь, собрала телефон, включила.
Аллилуйя! Работает!
Чуть не расплакалась, когда он взял трубку.
– Наталья?
Шмыгнула носом.
– Угу, – прокашлялась, – привет!
– Заболела? – обеспокоено так, что внутри сразу все засопело, замурлыкало.
– Нет, просто подумала, что я в кино тысячу лет не была!
– Отлично! – голос улыбался, – значит, вечером идем!
– Нет! Сейчас!
– Хорошо! Выезжаю! – без вопросов согласился парень.
– Я сама, я тут, недалеко. Скоро буду!
– Отлично, бабушка тут как раз пирог вишневый сделала с...
Но я уже не слышала с чем, на бегу сложно говорить по телефону.
«Только успеть! Боже, только успеть!»
Продолжение в пути
Простите, пока не могу вставить ссылки на предыдущую часть, но, по традиции, можно воспользоваться хэштегом #равновесие_атрейдас
