Первый брак сына Екатерины II устраивался непросто. Активное участие в выборе невест принял главный сводник Германии, король Фридрих II. Монарх сражался за победу Гессен-Дармштадской партии. Ведь, при удачном исходе, наследники прусского и российского престолов оказались бы женаты на родных сёстрах.
Верным союзником Пруссии и России при русском дворе был воспитатель цесаревича, Никита Панин. Он считал, что только с помощью немцев можно создать серьезный противовес Австрии, Франции и Испании.
Мать принцесс, графиня Генриетта Каролина, прекрасно осознавала, что её дочери Амалия, Вильгельмина и Луиза уступают по красоте другим соперницам. Однако Фридрих уверил её, что от невесты требуется только кротость, благородная выправка и плодородие.
18 летняя Вильгельмина (Мими) была пятым из восьми детей. Как и подобало девушке знатного рода, она освоила французский язык, музыку, танцы и изящные манеры.
Уделом немецкой принцессы было выйти замуж за какого-нибудь герцога. Поэтому, перспектива стать женой будущего императора России рисовала заоблачные горизонты. И условие было всего одно — смена конфессии.
Но, графиня-мать, всеми силами устраивая этот брак, решила утаить от мужа это непременное условие.
Екатерина II отправила за гостями три корабля. Флагман «Святой Марк» должен был доставить в Россию мать с дочерьми. Два других— багаж. Сундуки с приданым погрузили на корвет«Быстрый», капитаном которого был молодой граф, красавец Андрей Кириллович Разумовский.
Он не отходил ни на шаг от молодых принцесс, и крайне неохотно был вынужден «переехать» на другой фрегат.
19 летний Павел с волнением ожидал невест. Но, ни наследник престола, ни его будущая избранница не подозревали, что вокруг этой женитьбы уже кипели шекспировские страсти. В поединке сошлись две партии: аристократическая братьев Паниных и дворянская Орловых–Чернышовых. У одних были планы на Павла Петровича, у других— интересы Екатерины.
Наследник престола выбрал, как писал граф Федор Головкин: «самую некрасивую, но самую умную» принцессу Вильгельмину.
Графиня тут же написала об этом мужу. Она ждала ответ с нетерпением и переживала, что не получит разрешения на смену религии из-за семейной легенды. Говорили, что некий монах наложил на Гессенский род проклятие за то, что они с лёгкостью меняли вероисповедание.
Наконец, 31 июля в Петергоф прибыл курьер с хорошими новостями, и одобрение было получено. Взамен, отец принцессы, Людвиг IX пожелал получить звание российского фельдмаршала. Екатерина ответила кратко:
Титул пожалую, но ни полк, ни денег взаймы не дам.
Вильгельмина приняла православие и при крещении стала Натальей Алексеевной — точно также звали любимую сестру и внучку Петра I.
На свадьбе с лица императрицы не сходила улыбка, хотя был немалый повод для тревоги. На Дону объявился самозванец—Емельян Пугачев. Он выдавал себя за Петра III, крушил все на своём пути, громогласно заявляя, что Екатерина правит незаконно. Минуло 11 лет после свержения императора, но в высшем свете остались и те, кто считал, что царствовать должен Павел.
С первых дней замужества, великая княгиня Наталья Алексеевна почувствовала себя в силках дворцовых интриг. Как только стало ясно, что великий князь прислушивается к мнению жены, все начали добиваться ее расположения. Панин ждал, что вскоре Екатерина будет свергнута, и пытался раздувать амбиции. Но Павел не торопился царствовать и не собирался идти против матери, а Наталья деликатно уклонялась от любых разговоров.
Но, было одно событие, которое могло разжечь войну между матерью и сыном. За обедом подали любимые сосиски Павла, в которых он нашел кусочки стекла. Павел ворвался со скандалом и обвинениями в покои Екатерины, и только Наталье Алексеевне удалось убедить его, что это досадная оплошность поваров.
Несмотря на все усилия, антипатия Екатерины к невестке нарастала. Здесь сказывалась ревность матери, которой была не по душе привязанность сына к жене, и то, что царская чета оставалась бездетной.
Наталья Алексеевна оказалась под постоянным контролем. Казалось, все только и ждали от нее какой-нибудь оплошности, чтобы упрекнуть во всех грехах.
Императрица не упускала возможности преподать урок сыну и его жене. На 45 летие Екатерины, Павел, по обычаю, ожидал получить значительную сумму в честь юбилея. Но, ему достались лишь часы, тогда как новый фаворит Григорий Потёмкин был одарен орденом Александра Невского и 50.000 руб.
Тем самым, государыня выказала свою досаду— в то время, когда она не знает покоя, малый двор беспечно веселиться. Царица была озабочена и раздражена. Турецкая война все ещё была не закончена— это не давало возможности перебросить войска на борьбу с Пугачевым.
Тем временем самозванец поднимал на пирах кубок за своего «сына». Заявлял, что сам царствовать не желает и хочет видеть на троне царевича. На церковных службах требовал имя императрицы и вовсе не поминать, а молиться за здравие Петра III, императора Павла и его жены, императрицы Натальи Алексеевны.
От постоянных тревог и волнения Наталья стала часто болеть, и неделями не показывалась в свете. Чтобы укрепить здоровье, супруги перебрались в Ораниенбаум— морской воздух должен был помочь молодой княгине.
26 июля 1774 г. в Ораниенбауме собрался военный совет — война с турками была окончена. Спустя полгода казнили и Пугачева. Екатерина смогла справиться с кризисом и укрепить свою власть. Казалось бы, Наталья Алексеевна могла вздохнуть свободно, но на сцену дворцовых интриг вышел новый персонаж — Андрей Разумовский.
Екатерине доносили, что граф Андрэ, ещё со времён первой встречи на фрегате, страстно влюблен в Наталью Алексеевну. Когда разговоры об измене дошли до Павла — разразился сильный скандал. Наталья со слезами оправдывалась и упрекала мужа в нелепых подозрениях.
В итоге, мир между супругами восстановился, и в начале 1776г. было объявлено о долгожданной беременности Натальи Алексеевны.
10 апреля 1776г. Наталья почувствовала себя нехорошо. Вызвали врача и акушерку. Спустя несколько суток, императрица сообщила своему секретарю:
Дело наше идёт весьма плохо. Мать пойдет той же дорогой, что и дитя. Главного, для чего она прибыла в Россию, не произошло.
Первый внук императрицы умер в утробе матери. Для спасения великой княгини нужна была операция, но Наталья слёзно просила не терзать ее больше. Спустя пять дней, вытерпев страшные мучения, 20 летняя княгиня скончалась вечером 15 апреля 1776г.
21 апреля Екатерина уже пышно праздновала свой 47й день рождения. Ради этого дня всем было велено снять траур.
А тем временем, в комнате Натальи Алексеевны затеяли ремонт— ничего не должно было напоминать чувствительному Павлу о его неудачном первом браке.
«Мёртвые уже не встанут»— сказала Екатерина и показала сыну портрет новой невесты, Софии Доротеи. Престолу был необходим наследник...