В нашей истории светлейший князь Григорий Потёмкин-Таврический (или, если быть точнее, Новороссийский) занимает особое место. Можно смело сказать, что победой в двух жестоких войнах с Османской империей, выходом к Чёрному морю и победоносным завершением тысячелетнего военного противостояния с Степью Россия обязана всецело ему. Степень дарования Потемкина всегда признавали и его друзья, и его враги, но масштаб его личности и деяний можно оценить только сейчас, в XXI веке, когда военные и администраторы сильно измельчали.
Григорий Александрович Потёмкин родился 13 сентября 1739 года в селе Чижово Смоленской губернии. Его отец, отставной секунд-майор, принадлежал к мелкопоместному дворянству и жил фактически в нищете, но это не помешало ему дать взятку священнику, чтобы тот, при живой жене, обвенчал его с приглянувшейся ему 20-летней вдовой Дарьей Салтыковой (позже она уговорила первую жену Александра Потёмкина уйти в монастырь). Поначалу Григорию Потёмкину светила духовная карьера, он даже учился в Смоленской духовной семинарии, но в 1752 году умер его отец и семье пришлось переезжать в Москву, к двоюродному брату отца Григорию Кисловскому, президенту Камер-коллегии (министру финансов), где Григорий поступил сначала в учебное заведение Литкеля, а затем - в гимназию при Московском университете, которую закончил в 1756 году с золотой медалью и поступил в сам университет, где в полной мере проявились его блестящие умственные способности и "буйство натуры". В 1757 году он, в числе 12 лучших студентов Московского университета был представлен императрице Елизавете Петровне и вот тогда он впервые увидел будущую императрицу Екатерину Алексеевну, в которую влюбился с первого взгляда и навсегда.
После этой встречи Потёмкин окончательно забросил учёбу, за что в 1760 году его исключили из Московского университета с формулировкой "за леность и нехождение в классы", после чего он прибыл в Конногвардейский полк, где быстро выдвинулся: ко дню переворота 28 июня 1762 года он уже был произведён в чин вице-вахмистра и назначен адъютантом принца Георга Голштинского, дяди императора Петра III. В самом перевороте, приведшем к власти Екатерину II, Потёмкин принял самое активное участие, за что наградой ему стали чины камер-юнкера и подпоручика, серебряный сервиз, 400 душ крепостных крестьян и 10000 рублей наличными.
Первые годы правления Екатерины II для Потёмкина прошли спокойно: он служил в Конногвардейском полку, был заместителем обер-прокурора Синода, участвовал в работе Уложенной комиссии. Всплеск карьеры Потёмкина связан с начавшейся 25 сентября 1768 года, на которую уже секунд-майор Потёмкин отправился волонтёром и вскоре отличился при взятии Хотина, где возглавил лихую кавалерийскую атаку на армию Молдаванчи-паши, после чего был лично переаттестован Екатериной II из придворного чина действительного камергера в генерал-майоры.
Получив чин генерал-майора и собственный кавалерийский отряд, Потёмкин развернулся во всю мощь. Весь 1769 и начало 1770 годов он со своим отрядом гонял турок по Молдавии, при Рябой Могиле он взял турецкий лагерь, а при Ларге прикрывал обоз и тыл от атак крымско-татарской конницы, за что наградой ему стал орден Святого Георгия сразу III степени. В 1771 году отряд Потемкина вошёл в состав авангарда под командованием Николая Репнина и здесь он снова отличился, первым ворвавшись в Измаил и Килию, разбив турок на реке Олта, а получив под командование Дунайскую флотилию, дошёл с ней до Силистрии, за что наградами ему стали чин генерал-поручика и золотая шпага.
После провала мирных переговоров в Фокшанах в 1772 году война возобновилась и Потёмкин, получив под командование отдельный армейский корпус, вновь отличился, разбив турок при Силистрии, за что наградой ему стали чин генерал-аншефа и орден Александра Невского, но настоящий триумф его ждал в феврале 1774 года, когда он прибыл в Санкт-Петербург, где его в качестве своего фаворита приняла Екатерина II, поселившая его в специально отведённых покоях Зимнего дворца. С этого момента карьера Потёмкина стремительно пошла в гору, он стал членом Совета при Высочайшем дворе, вице-президентом Военной коллегии и шефом иррегулярных войск. Именно в качестве шефа иррегулярных войск он принимал участие в подавлении Пугачёвского восстания, которое сделало его ярым и последовательным противником крепостного права (в своих письмах Екатерине II он прямо называл его "бомбой под империей"), и в ликвидации Запорожской Сечи, из остатков которой он позже сформировал Черноморское и Екатеринославское казачьи войска. Отличился он и на любовном фронте, 8 июня 1774 года тайно обвенчавшись с Екатериной II, а в июле следующего года у него родилась дочь Елизавета Григорьевна Тёмкина, которая воспитывалась в семье его племянника Самойлова.
В 1776 году Потёмкин стал генерал-губернатором Новороссийской, Азовской и Астраханской губерний, где многое сделал для развития Юга России: активно происходило их заселение как русскоязычным населением, так и выходцами из Европами, широко известными под именем "немцев Поволжья", и евреями, для которых специально была введена "черта осёдлости", хотя сам Потёмкин хорошо относился к евреям, иногда посещал синагоги и интересовался еврейской культурой; строились города, среди которых наибольшее значение приобрели Севастополь, Херсон, Николаев и Екатеринослав (Днепропетровск, Днепр). Несмотря на то, что крепостное право в России никуда не исчезло, на землях, управляемых Потёмкиным крепостничество строжайше запрещалось - ему были нужны люди для заселения новых территорий и не нужна была новая "Пугачёвщина". Масштаб сделанного Потёмкиным был настолько велик, насколько и невероятен, поэтому злые языки и пустили в ход выражение "потёмкинские деревни", подразумевающее под собой показуху и очковтирательство, хотя в реальности ни того, ни другого в деятельности Потёмкина, конечно, не было. Но главным делом его жизни стала ликвидация Крымского ханства, которое он сначала элегантно довёл до полного экономического коллапса, а затем 8 апреля 1783 года вынудил крымского хана Шахин-Гирея отречься от престола, покончив тем самым с последним обломком Золотой Орды.
Усилия Потёмкина были достойно вознаграждены в 1784 году титулом князя Таврического, званием генерал-фельдмаршала и постом президента Военной коллегии, где он сразу принялся за военную реформу. Первым делом была введена единая штатная структура воинских частей, выделены в отдельные роды войск егеря, карабинеры и конная артиллерия, началась гуманизация армейской службы (установлен срок службы в 25 лет, причём в кавалерии строевая служба продолжалась 15 лет, а оставшийся срок дослуживался в пехоте или гарнизонных войсках; запрещались телесные наказания и использование солдат офицерами на частных работах), введено более удобное обмундирование. Не забывал Потёмкин и о казаках с флотом: из остатков Запорожской Сечи он сформировал два новых казачьих войска - Екатеринославское и Черноморское, увеличена численность Всевеликого войска Донского, а также с абсолютного нуля отстроен Черноморский флот. К 1787 году русская армия стал достаточно мощной силой, способной противостоять любому противнику.
В 1787 году Османская империя, подстрекаемая европейскими державами и прежде всего Англией, объявила войну России. Как командующий 1-й Екатеринославской армией, Потёмкин принял активное участие в боевых действиях, сходу взяв Бендеры и осадив Очаков, осада которого из-за нежелания больших потерь при штурме растянулась на 5 месяцев. Только 6 декабря 1788 года, в связи с наступлением холодов и началом эпидемий Очаков был взят штурмом.
После взятия Очакова Потёмкин окончательно отошёл от командования армией на поле боя, заняв пост верховного главнокомандующего на театре военных действий с Турцией со ставкой в Яссах. Встав одновременно с этим во главе Молдавского княжества, он отменил там рабство и снизил налоги, после чего туда повалил поток беженцев, что вызвало неудовольствие оккупировавших Валахию австрийцев. Свара с ними, а также последствия ранений и лишений подточили светлейшего князя и 5 (16) октября 1791 года он скончался у села Рэдений Веки по дороге из Санкт-Петербурга в Яссы, где шли мирные переговоры с турками, а его забальзамированное тело было погребено в склепе, расположенном в подвале церкви святой Татьяны в Херсоне, в котором находится и поныне.
