Считается, что первым в европейской истории составлять систематические описания животных начал Аристотель. Разработанная им система животного мира, в которой животные были сгруппированы по особым признакам, пользовалась особой популярностью в Средние века, когда начался процесс обращения к наследию Античности, росло количество переводов классических авторов. « De animalibus», сборник выдержек из пяти «зоологических» сочинений Аристотеля, оказал колоссальное влияние на формирование естественнонаучных представлений в Арабском халифате, откуда через Аль-Андалус оказался у испанских и португальских переводчиков, благодаря труду которых средневековые европейские книжники смогли наконец познакомиться с наследием Античности.
Одним из этих книжников был Альберт фон Больштедт, более известный как Альберт Великий (1200 - 1280) – выдающийся представитель средневековой схоластики, интеллектуал, монах доминиканского ордена, признанный Отцом Церкви. Обучившись основам наук и теологии в Падуе, Альберт в течение всей жизни продолжал знакомство с научным наследием Античности и Востока. Альберт Великий оставил после себя большое наследие во многих областях знания, в том числе в области зоологии – составленный на основе переводов Аристотеля, Галена, Гиппократа и других античных авторов труд « De animalibus».
«De animalibus» Альберта представляют собой объёмный труд, состоящий из двадцати восьми книг, посвящённым различным разделам зоологии. Альберт затронул вопросы анатомии, репродуктивной системы и эмбриогенеза, сравнительной физиологии человека и животных, ветеринарии и содержания домашних животных и птиц и т. п. Книги XXII–XXVI1 представляют особенную часть трактата, а именно, описания видов. В 1545 году во Франкфурте-на-Майне появится немецкий перевод этих книг под титулом «Книга животных Альберта Великого» с множеством иллюстраций животных, частично позаимствованных издательством в опубликованных ранее бестиариях. Экземпляр данного издания хранится в фонде редкой книги Музея истории религии – «Книга животных» является единственной в коллекции старопечатной книгой по теме зоологии.
Часть описаний, представленных в книге, почерпнуты Альбертом из использованных источников, однако некоторые описания, в основном типично северных, продемонстрированы Альбертом впервые - иллюстрации кашалота, моржей, белого медведя, рыбы-меч и ряда других. Перечислены основные сведения и о животных, с которыми автор вряд
ли мог столкнуться в жизни, например, о верблюдах и слонах. «Верблюд –
животное безобразное, имеет на спине два горба; шея у него длинная, голени
сильно развиты. Жажду верблюды утоляют в три дня раз; когда же доберутся
до воды, то пьют её так много, что это удовлетворяет их и за прошлое и на
будущее время… В пору брачных отношений они предпочитают
одиночество и не выносят человеческого присутствия… Они подвержены
подагре и бешенству, от которых легко гибнут… Любят ячмень, быстро
поглощают его и затем ночью предаются жвачке… Молоко верблюдов нежнее всякого другого и отличается более тонким, достойным хвалы
действием…».
О слонах Альберт писал следующее: «Слон – крупнее иных тетрапод.
Имеет хобот длиной в десять локтей, использует его вместо руки во время еды и для нападения, а также в иных случаях. Издаёт порой звуки через рот, тогда его рёв страшен, иногда через хобот, и тогда звук выходит более мягкий, напоминающий звуки свирели…».
Интересны сведения учёного о различных вымышленных зверях. Часть
из них, как например, параграф о единорогах, Альберт воспроизводит без какой-либо критики. Некоторые мифы Альберт не только воспроизводит, но и подкрепляет «личным опытом», примером служит «превращение» лошадиных волосков в головастиков при попадании в воду, о чём Альберт повествует, что сам неоднократно наблюдал подобное явление.
Излагая сведения о гарпиях, Альберт добавляет, что не верит в них,
поскольку эти сведения приведены в использованных им источниках как рассказы «неавторитетных людей, слова которых не подтверждены». О пеликане, кормящем птенцов собственным мясом; о страусах, которые могут переваривать железо; о саламандрах, которые не сгорают в огне; о предсмертном пении лебедей, − Альберт Великий оставил следующий комментарий: «Думаю, что всё это выдумка».
Сомнение Альберта в отношении некоторых изложенных историй, – одна из первых попыток осмысления бытовавших в Средние века сюжетов. Творчество Альберта Великого обозначает новый этап в эволюции зоологических знаний, характеризующийся, с одной стороны, приведением более-менее детальных описаний тех или иных животных, и, с другой стороны, критикой и началом систематического использования эмпирически добытых сведений.