Нижегородский завод "Красное Сормово" претендует на первенство по многим показателям. Например, здесь были построены первый в России двухъярусный пароход и первый советский танк. Также здесь появился первый советский пассажирский теплоход на подводных крыльях "Ракета". Произошло это событие в 1957 году.
"Ракета" стала результатом деятельности проектного коллектива под руководством выдающегося конструктора Ростислава Евгеньевича Алексеева, который пришёл на "Красное Сормово" в 1941 году. Первые ресурсы на разработку судов на подводных крыльях (СПК) на заводе были выделены в 1942 году.
Первоначально усилия конструкторов были направлены на создание боевых катеров. Под руководством Алексеева были построены несколько катеров на малопогруженных подводных крыльях. В начале 1950-х годах дошла очередь до гражданских СПК, хотя эскизный проект пассажирского речного теплохода на 70 мест был разработан ещё в 1949 году.
Строительство первого советского теплохода на подводных крыльях "Ракета" на 66 пассажиров началось летом 1956 года. В некоторых источниках "Ракета" называется первым в мире пассажирским СПК, однако первенство, скорее, принадлежит проектам PT 10 (1953 г.) и PT 20 (1956 г.) от швейцарского бюро Supramar.
Спуск на воду первой "Ракеты" под заводским номером 340 состоялся в апреле 1957 года. Событию предшествовала напряжённая работа в экспериментальном цеху в три смены. На новом судне было реализовано множество рационализаторских решений. Например, для снижения массы СПК использовались новые конструкционные материалы из алюминиевых и титановых сплавов.
Не меньшее внимание уделялось эстетической стороне. Для этого в "Гидролабораторию", как тогда называлось бюро по судам на подводных крыльях, были приглашены художники. Сам Алексеев, обладавший навыками рисования, набрасывал эскизы, которые затем дорабатывали художники.
С момента выкатки из цеха новое судно привлекало внимание благодаря необычной архитектуре. Широкой публике "Ракета" была представлена в конце июля 1957 года на проходившем в Москве VI Международном фестивале молодёжи и студентов. В столицу новое судно, как и предыдущие катера разработки Алексеева, дошло своим ходом.
В августе 1957 года "Ракета" преодолела путь от Горького до Казани протяженностью 420 км за семь часов, развивая скорость более 60 км/ч. Это в 2-3 раза превышало скорость существовавших на тот момент водоизмещающих пассажирских судов.
Вскоре первые сормовские СПК оценили и за границей. В 1958 году на Всемирном салоне в Брюсселе за теплоход "Ракета" и катер "Волга" завод был удостоен золотой медали.
В 1958 году началось серийное производство "Ракет" на Феодосийском заводе "Море", где было построено 389 судов, в том числе около трёх десятков на экспорт. В бюро по СПК на сормовском заводе продолжалась разработка новых проектов. Среди них – "Метеор", "Спутник", "Комета", "Вихрь", "Буревестник", "Чайка", "Беларусь", "Буревестник".
Что касается современного этапа, то некоторые СПК, разработанные в СССР, эксплуатируются и по сей день. Преемник школы Алексеева – АО "ЦКБ по СПК им. Р.Е. Алексеева" создало линейку новых судов. Ближайшим аналогом "Ракеты" является речное СПК "Валдай 45Р".
Строительство этих судов ведётся на собственных мощностях "ЦКБ по СПК" с 2018 года, и пока число построенных "Валдаев" измеряется единицами. С советскими масштабами, конечно, не сравнить, но дело, скорее, не в производственных мощностях, а в наличии платёжеспособного спроса.