Стойка заскрипела, деформируясь под весом оседающего грунта.
Ещё секунду девочка разглядывала потолок узкого тоннеля, будто способна была в кромешной темноте рассмотреть начало обвала. Очередной оборот фиксатора и хватит. Опора все равно единственная. Если тоннель решит поглотить жертву, то вряд ли одинокая перемычка ему помешает.
Какое-то мгновенье испуганный зверек в ее душе боролся за право вернуться обратно, к рваным краям плиты перекрытия. Но на этот раз упрямство победило. Сегодня у неё была причина двигаться дальше.
Ася помнила слова отца, о том что открытый огонь в тоннелях опасен. Метан накапливается в расщелинах и готов уничтожить все на своем пути от малейшей искры. Открытый огонь обязательно подарит газу такую возможность. Девочка поежилась. Ей приходилось видеть последствия разгула огненных смерчей по тоннелям.
- Лучше на ощупь, - твердил ей отец, объясняя принципы поисковых работ. - Не торопись. Твоя задача прожить достаточно долго, чтобы воспользоваться плодами своего труда.
И она радостно кивала ему в ответ, зная что ни за что не спустится под землю никогда. Не потому что не хочет, а потому что не сможет. Даже в те несколько минут, которые она проводила в будке над выгребной ямой, двери в постройку из нескольких трухлявых досок не закрывались. Ася боялась замкнутых пространств. И не только.
Страхи преследовали её повсюду. Кожа покрывалась «пупырышками», дыхание сбивалось, а сердце рвалось наружу сквозь хрупкую решетку рёбер.
- Мой маленький параноик, - ласково называл ее отец в такие моменты.
Его глаза светились любовью и опасением. Он переживал о судьбе дочери. Случись что с ним, и Ася вынуждена будет заботиться о себе самостоятельно. В мире, который постигла катастрофа, слабые обречены. А насколько сильной может оказаться девочка, страхи которой столь многочисленны, что проще перечислить то, чего она не боится? Ася боялась нового и неизвестного, потому что все новое порождало в ней очередной страх. Паранойя следовала за девочкой по пятам.
Сейчас отец гордился бы своей малышкой, если бы мог ее видеть. Закусив до крови губу, девочка на четвереньках углублялась в темноту тоннеля все дальше от массивной плиты.
Ему понадобился бы еще месяц, не меньше, на то чтобы вырезать отверстие в переборке под свои могучие плечи. И на то, чтобы расширить и укрепить сам тоннель. Четыре недели времени, минимум три горелки на магических кристаллах и несколько десятков опор.
Если бы они могли себе позволить подобное оборудование, то ей не пришлось бы сейчас углубляться по тоннелю наперекор панике, готовой в любой момент расправиться с ее волей. Порвать в клочья последний рубеж и подчинить себе хрупкое сознание ребёнка.
Ася не разрешала себе задумываться о возможных последствиях вынужденного путешествия. Ни о вероятном обвале, ни о том, что впереди может оказаться еще одна дверь шлюза. Ни о чем, кроме цели.
Кристал горелки почти иссяк. Отец не стал расходовать его до конца, поскольку знал, что остатков маны не хватит, чтобы расширить отверстие на необходимую для него ширину. А выменять новую было не на что.
Осколки метеорита, уничтожившего человеческую популяцию практически полностью, ценились не меньше, чем мастерство мутантов способных их перезаряжать. Маги встречались не часто.
- Кто бы мог подумать, что сказка станет явью, - усмехался отец, сокрушенно качая головой. - Страшная сказка о вымирании человечества.
Он оставил обнаруженный тоннель в покое и сконцентрировал свое внимание на других, в которых поиски уже проходили не раз. Отец надеялся отыскать хоть что-нибудь, что не обнаружили до него. Что удалось бы выменять на необходимое оборудование и еду. Но не нашёл ничего кроме боли.
Один из тоннелей во время поисков затопила вода. Отцу удалось выбраться, но он сильно повредил левое бедро. Рана воспалилась. Ему требовались лекарства, которые были у магов и ещё встречались в тёмных лабиринтах убежищ. Маги за свою помощь просили слишком многого. Асе нечего было им предложить, кроме себя. Она с содроганием вспоминала, раздвоенный язык мерзкого выродка, которым тот облизывал губы, пока разглядывал ее, словно вещь. Жадность и осторожность не позволили ему пойти на сделку. Выздоровевший отец не оставил бы подобный договор без возмездия. Мутанту пришлось бы заплатить за него справедливую цену собственной жизнью. Куда проще получить девочку, когда ее защитник скончается от воспаленной раны. Для чего и делать то ничего не надо. Просто не давать девочке пенициллин.
Ася пробиралась по тоннелю, концентрируя внимание лишь на том, что ей необходимо найти: сумки или шкафы с красными крестами. Ампулы или порошки с заветной надписью.
Отец не зря учил ее читать. Не зря собственноручно смастерил крошечные наколенники и налокотники. Не зря делился каждой деталью, делая подземный мир знакомым и привычным для ребёнка. Он каждый день готовил свою испуганную дочь к жизни, в которой страхи вынуждены будут уступить смелости раз и навсегда. Он старался учесть каждый момент. И дочь не собиралась его подводить, несмотря на ужас преследующий её по пятам.