На момент удара японцев по американской военно-морской базе Перл-Харбор на Гавайских островах в американских ВВС было 16 P-39C и 404 P-39D.
С 23 декабря 1941 г. началась отправка частей вооруженных "Аэрокобрами" на Тихоокеанский театр военных действий. В феврале 1942 г. в Австралию прибыла 35-я истребительная группа в ее составе были 39-я, 40-я и 41-я эскадрильи, которые осваивали "Аэрокобру". В марте выгрузилась 8-я группа на P-400 (P-39C), которые так и не отправились в Англию и имели английские опознавательные знаки. К середине марта в Австралии было 190 "Аэрокобр", из них 85 были боеготовыми. Летчики проходили краткий курс подготовки 2 - 3 недели. Английские "Аэрокобры" поначалу летали с английскими опознавательными знаками, постепенно нарисовали белые звезды.
67-я эскадрилья получила задание защищать остров Новая Каледония. Только три ее пилот имели стаж больше года и были знакомы с "Аэрокоброй". Эскадрилья получила 45 P-400 и два P-39D.
15 марта 1942 г. ящики с истребителями выгрузили на Новой Каледонии. При их сборке механики обнаружили, что есть инструкция только к P-39D, поэтому P-400 собирали на наитию. 28 марта в воздух поднялась первая машина, постепенно собрали все машины. Но японцы не дошли до Новой Каледонии, они застряли в джунглях Новой Гвинеи. Они смогли захватить лишь часть острова, но потом их остановили австралийцы и американцы.
В апреле 1942 г. на Новую Гвинею перелетела 8-я истребительная группа. Из 41 самолета, которые вылетели из Таунсвилля до аэродрома Седьмая Миля долетели 26 самолетов. Остальные потерпели катастрофы и аварии, 11 утонули. Некоторые разбились при посадке в пункте назначения. Это все случилось из-за плохой подготовки пилотов, они учились полетам на "Аэрокобре" не больше трех недель, некоторые летали на истребителе не больше 5 часов.
Самолеты на аэродроме Седьмая Миля должны были помогать в обороне прибрежного города Порт-Морсби. Он был основным опорным центром союзников. На него двигалась японская пехота с артиллерией и поддержкой авиации, которая работала с аэродромов Лаэ и Саламуа на Новой Гвинее и Рабаул на острове Новая Британия. Им противостояли 3 000 австралийцев и дивизион зенитчиков.
30 апреля 1942 г. 13 "Аэрокобр" из 35-й и 36-й эскадрилий отправились на штурмовку японского аэродрома Лаэ. 9 "Аэрокобр" обстреляли стоявшие на земле 15 самолетов. Согласно рапорту подполковника Вагнера ведущего группы, удалось сбить 4 самолета, при этом потеряли 3 своих самолета. Все пилоты вернулись в свою часть. Но в сводке 5-го истребительного командования говорится только об одном сбитом японском А6М "Зеро".
На следующий день японцы на "Зеро" штурмовали американский аэродром, на них напали 5 "Аэрокобр" и сбили один японский истребитель, он сел с семью пробоинами.
"Аэрокобры" продолжали штурмовать японские войска, обычно поднимались в воздух группами по 2 - 4 машины.
Японцы бомбили аэродром, а истребители пытались расстреливать самолеты на земле. 15 мая 18 "Зеро" атаковали над Порт-Морсби три группы "Аэрокобр" и сбили несколько штук. Затем были обстреляны стоянки самолетов и ангары. У японцев два истребителя разбились при вынужденных посадках не дотянув до своих аэродромов.
К 1 июня 1942 г. 8-я группа потеряла в воздушных боях 25 P-39 и P-400, три сожгли на земле, а 8 разбили при вынужденных посадках. Американцы претендовали на уничтожение 45 вражеских самолетов.
"Аэрокобрам" на Тихом океане мешал малый радиус действия и слабое навигационное оборудование. Они не могли сопровождать бомбардировщики. Исключением были полеты на сопровождение транспортных самолетов, которые сбрасывали грузы войскам в районе Вау. Пытались использовать "Аэрокобры" на перехватчики на высоте 7 500 м, но столкнулись с замерзанием вооружения и недостатками кислородного оборудования.
Самолеты, в основном работали как фронтовые истребители и штурмовики.
Вести воздушный бой с японскими истребителями было тяжело. Вес "Зеро" был ужат до предела, пожертвовали броней, проектированием топливных баков. Запас прочности уступал американским нормам. Страдала боевая живучесть, но истребитель был скоростным и маневренным. Японские пилоты имели большой опыт, который приобрели в Китае, они пытались вовлечь американцев в ближний бой на горизонталях. Легкие самолеты легко заходили в хвост американцам, "Аэрокобра" могла только круто спикировать, но на выходе из пике могли возникнуть сложности из-за слабой конструкции хвоста.
По сравнению с P-40Е "Киттихауком" "Аэрокобра" на малых высотах была чуть быстрее и имела лучшую маневренность. На большей высоте данные уравнивались.
В целом P-39 оценили как негодного воздушного бойца, который не может на равных воевать с японскими истребителями.
Первую в ВВС США оценку P-39 в воздушных бох дал подполковник Вагнер. "Зеро" превосходит P-39, особенно в отношении маневренности и скороподъемности. Оторваться от японца "Аэрокобра" могла легко, но без подвесных баков. На скорости 523 км/ч американец начинал отрываться от "Зеро".
Разгонялся вражеский истребитель быстрее, от крейсерской до максимальной "Зеро" переходит за несколько секунд, P-39 разгонялся медленнее. Получилось, что японец мог броском догнать "Аэрокобру".
Разрушающее действие 37-мм пушки огромно, но в воздухе происходят задержки при стрельбе.
Вагнер отметил 8 недостатков P-39. Среди них было отсутствие бронезащиты двигателя, выбивание масла из механизма смены шага винта, причем масло забрызгивало фонарь кабины, вооружение часто отказывало, шасси недостаточно прочное, устаревшее радиооборудование, небольшая дальность полета, плохие летные характеристики на высотах 5 400 м и выше.
Другой ас 5-й воздушной армии Чарльз Кинг из 39-й эскадрильи говорил, что P-39 не был равен в воздушном бою "Зеро". К тому же японцы имели боевой опыт. Многие пилоты плохо относились к "Аэрокобре".
Если бы на P-39 поставили турбонагнетатель, то он бы превосходил "Зеро" во всех отношениях и особенно на больших высотах.
Кинг говорил, что самолет не имел тенденции к потере управляемости, как это утверждали. Для "Аэрокобры" был характерен перевернутый плоский штопор. Когда убирали газ, самолет опускал нос и переходил в нормальный штопор, из него можно было легко выйти. Самолет в плоском штопоре теряет минимум высоты, опасна была потеря пилотом ориентации в пространстве, когда P-39 считали неуправляемым (истребитель медленно опускал и поднимал нос относительно горизонта).
Японский ас Сабуро Сакаи летавший на "Зеро" вспоминал, что "Аэрокобра" была слабым противником. Пилоты воевавшие с P-39 над Новой Гвинеей также считали, что американец уступает их самолету.
Среди главных недостатков японцы отмечали плохую маневренность, слабую прочность конструкции и низкую начальную скорость пикирования.
В боях на Новой Гвинее Томанс Линч из 35-й истребительной эскадрильи сбил всего 3 самолета. На три сбитых претендовал Б. Вагнер, но его победы официально не подтвердили.
Американцы решили совершенствовать самолет для воздушного боя и искали "Аэрокобре" другое применение.
Для уменьшения полетного веса "Аэрокобру" отправляли на задания с неполным боекомплектом, сняли часть брони, оборудования и пулеметы из крыла. Таким образом избавились от 450 кг. Маневренность и скороподъемность на малых высотах улучшилась.
В Австралии пошли еще дальше, снимали все радио-, электрооборудование, оборудование для ночных и слепых полетов, также снимали часть брони, крыльевые пулеметы, горючего наливали только полбака. Такой самолет облегченный на 545 кг годился только для прикрытия своего аэродрома.
"Аэрокобры" после поступления более высотных P-38 "Лайтнингов" с турбонагнетателями стали летать смешанными группами.
"Лайтнинги" шли на высоте и скидывали японцев вниз, где они попадали под удары P-39 и P-400. Так пытались компенсировать худшую скороподъемность "Аэрокобр".
Мощь 37-мм пушки "Аэрокобры" была избыточной, истребитель разрывной снаряд разносил в куски, а бомбардировщик мог переломить пополам или оторвать хвост. Но удавалось сделать 1 - 2 выстрела и потом орудие давало осечку. К тому же из-за малой скорострельности противник мог уйти из прицела. Снаряд в полете еще отклонялся из-за его небольшой начальной скорости. Попасть куда-либо мог только тренированный пилот. А до прибытия на фронт многие сделали всего по 2 - 3 выстрела.
20-мм пушка М1 была надежнее и эффективнее, но американцы считали, что хватает и 12,7-мм пулеметов, у них боезапаса больше, скорострельность выше, в боекомплекте имелись бронебойные, зажигательные и разрывные пули, по поражающему действию они мало чем отличались от 20-мм снаряда.
P-39 и P-400 использовались вынужденно, потому что у США было мало истребителей в начальный период войны.
В основном "Аэрокобры" использовались как штурмовики, они обстреливали цели из пушек и пулеметов, могли сбросить 113-кг (250 ф.) и 227-кг (500 ф.) бомбы, фугасные или осколочные. Последние иногда получали специальные взрыватели со штырем, бомба взрывалась над землей. Без него бомба уходила в мягкий грунт джунглей, а осколки фонтаном уходили вверх.
Никакого прицела для бомбометания с горизонтального полета не было, сбрасывали бомбы с пологого пикирования, выходили из него на 600 м. Угол пикирования не должен был превышать 60 градусов, иначе бомба могла попасть в лопасти винта. С бомбой разбег увеличивался на 150 - 200 м в зависимости от состояния аэродрома. С бомбовой нагрузкой запрещалось проводить развороты с большим креном, все фигуры высшего пилотажа.
Некоторые самолеты получили держатели под крылом для 45-, 113- и 136-кг бомб. Все четыре пулемета убрали из крыла. Подфюзеляжный держатель использовался для подвески дополнительного бензобака. Кроме того, сбрасывать эти бомбы можно было при отвесном пикировании. Более тяжелые бомбы не требовались, в ходу были мелкие фугасные, осколочные и зажигательные бомбы. Когда подвесили бомбы выяснилось, что на нескольких режимах полета появилась тряска.
Создали свою большую самодельную зажигательную бомбу, на дополнительный бак подвешивали две-три мелкие зажигательные бомбы. Деревянные мосты и бараки сгорали дотла.
Некоторые варианты "Аэрокобры" получили вместо обычных крыльевых пулеметов крупнокалиберные. Машина потяжелела, но огневая мощь возросла.
Дальность полета пытались увеличить подвесными баками вдвое большего объема 757 л., его подвесили на P-39D в 1943 г.
Остро стояла проблема с запасными частями. Самолеты летали с до предела изношенными моторами, которые сбоили. Один самолет из-за неисправного двигателя упал в джунгли и взорвался. Из-за климата быстро развивалась коррозия, особенно в период дождей.
Для восстановления одного самолета другие разбирали, обычно "донорами" служили неисправные машины, но иногда разбирали и новые.
Причем детали от поздних модификаций можно было приспособить к более ранним. В 68-й эскадрилье был P-400 с крыльями от разных самолетов и с мотором V-1710-63 от P-39D-2. В строевых частях отмечали хорошую живучесть самолета и его хорошую ремонтопригодность.
На Новой Гвинее на истребителях P-39 воевали 8-я, 35-я и 58-я истребительные авиагруппы. Причем личный состав 8-й в феврале 1943 г. из-за вспышки малярии был выведен в тыл, в Австралию. На фронт она вернулась только в апреле. В 1943 г. все три группы получили пополнение самолетами новых модификаций. В июле 1943 г. эксплуатировались около 100 "Аэрокобр". P-400 и P-39 воевали на Новой Гвинее до июня 1944 г.
67-й эскадрильи повоевать на острове Новая Каледония не довелось, самолеты в 1942 г. перебросили на аэродром Гендерсон-филд на острове Гуадалканал. 22 августа на аэродроме сели пять P-400, которых привел капитан Дейл Брэннон. На следующий день он сбивает "Зеро". 27 августа прибыли еще 9 P-400. Через два дня истребители "Уайлдкэт" авиации морской пехоты и армейские P-400 взлетели на перехват японских самолетов, которые атаковали аэродром Гендерсон-филд. Если "дикие коты" поднялись на нужную высоты, а "четырехсотые" не смогли, "Уайлдкэты" воевали с заметно превосходящими силами врага. Потом появилось еще одно препятствие - на острове не было зарядной станции для зарядки кислородом баллонов "Аэрокобр".
29 августа "Зеро" с авианосца "Секаку" напали на четыре P-400, которые прикрывали севший на мель транспорт "Бэрроуз". На помощь американцам вылетели 8 "Уайлдкэтов" и 7 "Аэрокобр". В итоге были сбиты 4 "Аэрокобры" и 7 японцев. Сбили почти все "Зеро" пилоты морской пехоты.
По итогам боев пришли к выводу, что "Аэрокобры" недостаточно эффективны в воздушных боях, но их мощное вооружение с возможностью подвески бомб позволяло использовать истребитель как штурмовик.
К середине сентября на Гуадалканале осталось всего три боеспособных P-400. 7 октября на остров прибыли 11 P-39D из состава 339-й истребительной эскадрильи. Через два для американцы заявили о сбитии двух вражеских гидросамолетов, а японцы претендовали на две сбитые "Аэрокобры".
13 октября аэродром Гендерсон-филд вечером сначала обстреляли из гаубиц, а после полуночи по нему стреляли главным калибром линкоры "Конго" и "Харуна". Часть самолетов была уничтожена, часть повреждена. К утру боеспособных "Аэрокобр" осталось 6. После обстрела в ночь с 14 на 15 октября положение американцев стало совсем тяжелым. Утром 15 октября у мыса Тассафаронг после обнаружения японских транспортов в воздух с перепаханного воронками летного поля взлетели 4 "Аэрокобры" с бомбами. Вместе с бомбардировщиками они атаковали японцев под прикрытием "Уайлдкэтов". Три транспорта были потоплены, было потеряно 6 американских самолетов, в их числе были два P-39.
25 октября "Аэрокобры" попали в крейсер "Юра", а эсминец "Акидзуки" получил повреждения от близких разрывов. 7 ноября ну удалось прорваться к японским кораблям из-за противодействия поплавковых истребителей. Американцы сбросили бомбы в море и вступили в бой с гидросамолетами, они заявили сбитыми два истребителя А6М2-N и два разведчика F1M. 15 ноября у мыса Тассафаронг "Аэрокобра" якобы попала 227-кг бомбой в японский транспорт.
Основными врагами "Аэрокобр" были тяжелые условия эксплуатации - к 12 ноября боеспособными были 2 истребителя. После получения пополнений, 6 декабря P-39 провели первую атаку на важнейший японский аэродром Мунда, полеты повторялись неоднократно, причем "Аэрокобры" работали не только как штурмовики, но и прикрывали бомбардировщики.
Всего в боях на Гуадалканале было потеряно 19 "Аэрокобр" и 13 из них сбили японцы. Тогда же был установлен рекорд по сбитым самолетам на P-39 лейтенант Фидлер из 68-й истребительной эскадрильи сбил 5 машин.
В меньших масштабах "Аэрокобры" воевали за острова Гильберта.
В апреле 1944 г. на Гавайских островах на "Аэрокобрах" летала 21-я истребительная группа, затем она получила "Лайтнинги", а еще позже "Мустанги". Попала она на фронт только в 1945 г.
Тихоокеанский театр стал основным для американских "Аэрокобр", на нем же выяснилось, что для американцев это скорее не истребитель, а штурмовик.
Спасибо за прочтение.
Владимир Котельников. "Аэрокобра" - Американский истребитель для сталинских соколов.