Очередное утро началось неласково.
Весь мужской состав замка был собран на Главной площади рядом с наспех построенной виселицей. Под ней на узком, шатком пне стоял Марзун с верёвкой на шее. Вперед вышла Нирра и что-то стала говорить про предательство, неблагодарность, долг, место каждого из нас и прочую лабуду. Мне было откровенно скучно и противно наблюдать эту прелюдию к убийству, но на зрителей всё подействовало как надо. Кругом виноватые лица и опущенные головы. Народ стоял и стыдился своего неправильного поведения. Наконец последнее слово было сказано и Нирра сильным ударом выбила из под ног Марзуна пень. Тот умер мгновенно- даже с задних рядов толпы, где я стоял, был слышен хруст шейных позвонков. Меня охватил мандраж. А ведь сейчас там мог бы висеть и я, нелепо раскачиваясь на верёвке. Опять мимо смерть прошла… Рядышком так… Пальчиком слегка погрозив!
Одно радует- началось "великое переселение" и мрачным мыслям не осталось места!
Я даже не подозревал, что в замке живет столько людей! Десятки детей, пожилых и покалеченных женщин потянулись в убежище! И это не считая нас, многочисленных обитателей Заднего двора! Набралось сотни четыре голов- никак не меньше!
Мы с Таруном носились по замку, пытаясь проконтролировать все последние недоделанные дела и просчёты. Авральной работы была тьма! Здесь- непогашенный очаг , там - спрятавшийся малолетний сорванец, неубранная в ледники еда и много, много подобных мелочей, от которых через час уже пухла голова и хотелось громко материться! Хорошо, что живность осталась на своих местах- подкармливать её до нашего возвращения из убежища должны были свободные от боёв воительницы.
Но даже такая, нескончаемая с виду суматоха пришла к своему завершению. Мы с Левым последними спустились под землю и плотно задраили за собой вход.
Начались нудные дни ожидания…
Очередной раз удивился инженерной мысли человека просчитавшего это сооружение! Было хоть и тесно, но никто друг у друга на голове не сидел. Наоборот- ещё оставались кой-какие свободные места и пусть узкие, но проходы между рядами многоярусных коек. В убежище сумрачно, но не настолько, чтобы нельзя было не различить буквы в списке, который держал в своих руках Тарун. Кстати о чтении… Несмотря на дарованное Серой Пеленой превосходное знание языка, местные буквы для меня оставались просто закорючками- читать я не умел. Это надо было срочно исправлять, благо свободного времени сейчас хватало.
Суматоха по обустройству в бункере была недолгой- сразу видно, что люди к такой жизни привычные и опыта им было не занимать.
Тарун в убежище автоматически становился главой и его приказы были обязательны к исполнению всеми, даже женщинами.
Особняком стояла только сгорбленная высокая старуха, которую Левая Рука называл Леммией. Эта бывшая воительница в силу своего преклонного возраста уже не могла исполнять обязанности Защитницы и поэтому была приставлена к малолеткам- этакая "Детская Рука".
Рассортировавшись и "утрамбовавшись" где-то часа за полтора, все, кроме неугомонных детей разлеглись, по своим койкам, отдыхая от суматошного дня.
-Слышь! Тарун!- начал я издалека.- А ты сильно будешь занят до открытия убежища?
-Да какое там "занят"! Еду раздал, чистоту с порядком проверил и всё! Готовься, Егг-Орр, к скуке! Только бока отлёживать и остаётся, пока трубу не услышим!
-Так может это… Грамоте меня обучишь, раз делать нечего? И тебе не скучно будет, и мне полезно!
-Ишь ты, резвый какой! Да только одни буквы больше сезона разучивают, а уж в слова их правильно составлять- двух мало!
Старик задумчиво посмотрел в потолок, словно пытался сосчитать все многочисленные вентиляционные дырочки в нём. После небольшой паузы он, что-то там сложив в своей голове, добавил:
-Хотя ты прав! Научить не научу, но начать стоит! Как выберемся наверх, то заниматься будет некогда- всё хозяйство поправлять придётся. Не то что учиться- есть от нехватки времени на ходу будем!
-Да уж… Серьёзное обучение! А я хотел ещё и счёт освоить…
-А Замок свой, набитый золотом, не хочешь?- с легкой иронией поддел меня Тарун.
-Давай, если есть!- принял я правила игры.
-Как не быть! Вот! Только построил!
С этими словами ехидный дед скрутил "фигу" и показал мне.
-Ты не смотри, что замок маленький- внутри сокровищ видимо-невидимо! Только нос поближе поднеси, чтобы все их пересчитать!- предложил Тарун под весёлый хохот тех, кто слышал наш разговор.
Вот ведь. немощь старая! Мало того, что "фигвамы рисует", так ещё и собственным носом ткнуться предлагает! Находчивый! С таким весело преругиваться -одно удовольствие!
-Всё! Победил! Сдаюсь!- "испугавшись" и подняв руки вверх ответил я.- Спрячь свой "замок" , пока такое великолепие Серые Твари не увидели и сами от смеха не передохли!
-То-то же! Если опять захочешь на сокровища посмотреть- обращайся!- горделиво закончил нашу перепалку дед.
Общее настроение в убежище явно повысилось. Те, кто был свидетелем немудрённой шутки Таруна разбрелись пересказывать её остальным. То тут, то там раздавались взрывы смеха. Да мне и не жалко! Главное, чтобы народ меньше думал о том, что наверху происходит!
-И всё же…- я продолжил начатый разговор.- Когда начать сможем?
-Да сейчас и начнём!- Левый пересел ко мне на кровать и стал просвещать. - В нашем языке двадцать восемь букв и пять подбукв, отделяющих слова в предложении. Каждое предложение начинается с большой буквы которая ничем от простой не отличается кроме размера. Большего тебе знать не надо, пока все их не выучишь и правильно рисовать не научишься. А это наука хитрая и кропотливая- не на один день!
Я облегчённо выдохнул. Значит, не тысячу китайских иероглифов изучать придётся, а почти нормальный алфавит со знаками препинания! И чего только старый пугает несколькими сезонами? Тут делов на три-четыре дня!
Я оказался полностью прав, тем более ,что само написание букв сильно напоминало смесь из латинского и русского алфавита с небольшими изменениями. Тяжелее всего пришлось с теми из них, которые были идентичны нашим, но обозначали другой звук. Например наше " О" произносилась как " Г", а латинская "Y"- родная "А". Но и эта грамматическая неразбериха была быстро преодолена- на память я никогда не жаловался и влёгкую мог запоминать по несколько листов текста и раньше. Тарун тихо офигевал, глядя как за несколько часов я усваивал то, на что отводились месяцы. К концу третьего дня быстро написать несколько предложений почти без ошибок для меня уже не составляло труда. С числами пришлось помучиться дольше, так как система была не десятичной, а состояла из двадцати знаков в своеобразной компановке, но и к этому я относительно быстро привык.
Также Левая Рука поведал многое про структуру общества Мира Сестёр. Всё было поделено на Владения со своей специализацией. Владения замка Нест у Кромки Арок Ту давали всем железо, наше- ягоды шува и ещё несколько нужных трав и плодов, кто-то - редкие минералы, другие же специализировались на скоте или земледелии. В спокойных землях где ничего полезного не было, обустраивались Школы Воительниц в которые с четырнадцати-пятнадцати лет отправлялись на учёбу девушки со всех замков. Через четыре года, отслужив два Сезона в "горячих точках" они получали вторую парную букву в имени и становились полноценными воительницами. Если выживут, конечно.
Понятно, что во главе каждого замка и прилегающих к нему земель стояли местные аристократки - "Орр". Аристократии наплодилось больше чем замков, из-за этого отличительной особенностью Владетельниц было название замка в конце титула, а сами они входили в высший орган власти- Сход Владетельных, которым руководила Повелительница Земель. Прямо наша Дума и Президент!
Законы для всех были одинаковы и делились на два вида- Правила и Устои. Грубо говоря, Устои это основные непреложные законы, а Правила - подпункты к ним, регламентирующие жизнь и отношения между людьми. И если первые никак нельзя было изменить, то вторые подвергались, пусть и крайне редко, редактированию.
Много чего ещё интересного и важного рассказал Тарун, так что я выйду наверх уже достаточно образованным человеком. Надо перед ним потом будет "проставиться"- столько мне в голову вложил! Учителем он оказался действительно отменным. Простыми, не заумными словами доносил смысл своих уроков легко и непринуждённо!
Несмотря на упорную учёбу и длинные задушевные разговоры, уже на второй день ничегонеделанья навалилась, как и предсказывал старик, скука. Время ползло словно черепаха, особенно в этом безвременье, где нет, ни дня ни ночи, а лишь свет масляных светильников. Тем более, что про часы здесь никто слыхом не слыхивал- все ориентировались только по положению солнца и лун. Восход - пора вставать, светило над головой-половина дня прошло, наступил закат - день закончился. Вот что значит неторопливая жизнь!
Поел… Поспал… Прошелся до туалета и обратно… И больше ничего! Как в поезде дальнего следования! Но там хоть окно было!
Ситуацию, как ни странно, помогли исправить дети. У этих, везде снующих, вертлявых и громко визжащих непосед энергия била через край. Уже через несколько часов нашего добровольного заточения всё подземелье превратилось в детский ад, удержать который в отведённых рамках не смогла бы и бронетанковая дивизия, а уж у старой Леммии сил хватало только на то, чтобы успокаивать ненадолго особо ретивых. Причём, и мальчики, и девочки, не обращая внимания на половую принадлежность вместе творили беззаконие.
-Тарун!- взмолился я где-то на втором дне пребывания.- Ты же тут сейчас главный, так неужели ничего с ними сделать не можешь? Ещё немного и я сам вылезу к Серым Тварям, чтобы столько не мучиться!
-А что поделаешь...- меланхолично ответил Левый.- Так было всегда. Детей не переделаешь. Скучно им. Вспомни себя в их возрасте! Долго мог на месте усидеть? Так они от тебя маленького ничем не отличаются.
-Ну, неужели игр никаких спокойных нет? Обязательно как обезьяны с воплями по койкам прыгать?!
-Так это и есть ещё спокойные игры! Что тут будет к концу твориться- лучше и говорить не буду, а то действительно к Серым сбежишь!
Нет спокойных игр? И тут невидимый свет Сестёр озарил мою, не побоюсь этого слова- гениальную голову! Это у НИХ таких игр нет, а у НАС было навалом! Некоторые из них я даже помнил!
Резво вскочил с койки и встал посреди прохода.
Что такое "командный голос" и как им правильно пользоваться знает любой офицер, хоть немного прослуживший в нормальной воинской части.
- Всем детям- ко мне! По росту становииись! Смииирноооо!- разнеслось по убежищу.
Похоже я немного перестарался. Вскочили не только малолетние бандиты, но и достаточно взрослых! Даже женщин несколько!
-Ну что, ребята? Кто хочет получить…- нащупал в кармане невесть откуда там взявшийся маленький кусочек металла величиной с пуговицу и гордо, словно это очень ценная реликвия, поднял над головой.- Кто хочет получить волшебный амулет, который приносит удачу?
Как и предполагалось- никто не остался в стороне! Лес маленьких тянущихся ручонок и многоголосый нестройный ор, подтвердили мои подозрения в том, что такой амулет в детском хозяйстве вещь достаточно нужная и желанная!
-Ээээ… Неееет… Так просто я вам его не отдам- надо его у меня выиграть!
-Так нечестно! - выкрикнул кто-то из резко приутихшей толпы.- Вон ты какой большой! Сразу нас всех победишь!
-А я и не собираюсь с вами силой меряться! Кто победит меня в одну игру из волшебной страны- тому и амулет отдам!
Дети стояли открыв рты и выжидательно таращились на меня своими глазёнками.
-Не знаем мы её… Мы даже страны такой не знаем… - грустно произнёс всё тот же голос.
- А я вас сейчас научу! Она простая!
Для объяснений правил популярной "Камень.Ножницы.Бумага." много времени не надо. Сложнее было разбить ребят по маленьким группкам, чтобы в финале я смог сыграть только с их победителями, а не со всей многочисленной детворой.
В итоге, после долгих и продолжительных соревнований между детьми, во время которых все взрослые наслаждались покоем и относительной тишиной, выявилось десять претендентов на Амулет Удачи!
Вперед выступила небольшая девчушка лет одиннадцати. Забавное личико, густо усеянное "веснушками", было очень серьёзно. Красивые большие глаза, в которых проявлялась вся решимость идти до победного. Девочка выделялась даже на фоне некоторых более взрослых претендентов силой характера. Явный лидер!
-Ну как? Не передумал ещё?- напряжённо, но с явным вызовом спросила "атаманша".
Нисколечко не удивился, узнав этот "голос из толпы". Ладно! Раз ты такая боевая, то тебе и отдам железяку- смелость надо поощрять! В том, что будет так как я хочу- даже не сомневался. Владея нехитрыми знаниями в области физиономистики и основами нейролингвистического программирования можно выигрывать до бесконечности не только у простодушных детей, но и у неподготовленных взрослых.
-Я своё слово держу!- гордо ответил ей.- Правила такие! Кто выигрывает у меня три раза из пяти- того и Амулет Удачи! Если таких будет несколько человек- повторяем с выигравшими пока не останется один из вас! И вот тогда решиться, кто станет обладателем этого сокровища- я или кто-то другой!
Наш финал привлёк не только детей, но и всё взрослое население убежища. Вокруг было не протолкнуться. Каждый выбрал себе фаворита и самозабвенно, несмотря на возраст и пол, болел за него. Охи и ахи, радостные вопли в случае выигрыша или разочарованное "мычание", если кто-то проигрывал, то и дело разносились по подземелью.
Я же, согласно всем правилам драматургии, держал толпу в напряжении проигрывая или выигрывая в зависимости от ситуации. Постарался не обидеть ни одного ребёнка, давая возможность каждому проигравшему сделать это не "всухую". Через несколько кругов остались, как и задумывалось, только эта рыженькая девчушка.
-Ну, что ж! Вот и осталась единственная претендентка за Амулет Удачи!- патетически стал вещать я.- Но перед последним испытанием ты должна узнать самое главное! Тот, кто им владеет не должен никогда лениться- это раз, не должен быть злым и подлым к другим- это два ! И ещё… В следующие Кровавые Луны обязательно провести такой турнир снова и отдать амулет победителю! Если все эти требования не выполнить, то Амулет Удачи разозлится и превратится для недостойного в Проклятье Неудачи!
-Так что? - разочарованно протянула девочка.- Значит, он не навсегда?
-Почему же! - возразил я.- Навсегда! Только его не надо будет иметь при себе- он станет невидимой частью тебя! Не забывай- он же волшебный!
-Тогда я согласна со всеми правилами! Давай играть!- облегчённо воскликнула она.
Финальная битва прошла напряжённо и с переменным успехом, но в результате со счётом 3-2 победила девчонка. Что тут началось! Всё убежище "стояло на ушах"! Такому выплеску спортивного адреналина позавидовали бы даже ярые футбольные болельщики! Люди хлопали в ладони, орали, обнимались! Каждый пытался дотянуться до победительницы и поздравить её! Вакханалия продолжалась минут двадцать точно! Наконец, мне это всё надоело и я снова включил командирский голос.
-А ну, тихо!- зал разом замолчал.- Это ещё не всё! Теперь надо зажать Амулет в руке и поклясться, что выполнишь все его условия.
Девочка протянула мне ладонь и взяв кусочек железа, крепко сжала его в кулачке.
-Я, Яра!- торжественно произнесла она.- Клянусь, что выполню все условия Амулета Удачи и буду достойной её владелицей пока не придёт время передать его другому или другой победительнице!
Вот молодец, Ярочка! Как всё чётко и по-взрослому произнесла. Даже я лучше экспромтом не выдал бы!
-Всё! Клятва произнесена! Отныне ты, Яра, его полноправная Хозяйка!
Девочка стояла ни жива, ни мертва и еле сдерживалась, чтобы не разреветься. Мало того, что она устала эмоционально от всей этой "олимпиады" и повышенного внимания такой толпы, так ещё торжественность первой в её жизни "великой победы" совсем подкосили слабые девичьи силы! Пора заканчивать со всем этим и дать Яре, да и остальной детворе тоже, немного передохнуть.
-Скажи, Левая Рука!- как можно официальней обратился я к Таруну.- Сможешь ли ты из своих припасов выделить немного медового взвара и печенья для всех участников сегодняшних Игр Удачи? Или стоит устроить праздничный пир после Кровавых Лун?
-Несомненно, найдём и то, и другое для таких хороших игроков!- правильно всё поняв, не менее официально и торжественно произнёс старик.- Каждому по кружке взвара и по одной… Нет! По ДВЕ печенюшки!
Последние слова потонули в радостном детском вопле! Их и на поверхности сладостями радовали далеко не всегда, а уж в убежище при режиме жесткой экономии- тем более.
Я присел на койку, переводя дух пока Тарун раздавал угощение. Так сильно не на каждом марш-броске уставал, как сегодня с этими играми. Бедные воспитатели и учителя младших классов! С такой работой им в спецназе, как на курорте было бы!
Следующая часть
*****
Начало книги.