Отряд из двух шлюпов, которому предстояло идти в Антарктику, получил название «Первая дивизия». Эта экспедиция в Южное полушарие планировалась на шлюпах «Восток» и «Мирный», которыми командовали капитан 2-го ранга Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен и лейтенант Михаил Петрович Лазарев.
«Первая дивизия» потому, что была и вторая — шлюпы «Открытие» и «Благонамеренный», которые одновременно с «Востоком» и «Мирным» тоже должны были выйти в поход — к берегам Русской Америки.
И «Восток», и «Мирный» были обычными кораблями — они не имели никаких особых приспособлений для плавания в ледовитых морях. Для трудного похода в высокие широты их надо было подготовить. В 1819 году в Кронштадтском порту закипела работа. Сначала всем распоряжался Михаил Петрович Лазарев — командир Беллинсгаузен стал начальником экспедиции только в конце апреля. Когда Фаддей Фаддевич приехал в Кронштадт и впервые увидел шлюп «Восток», он решил, что надо укоротить слишком высокие мачты. Ведь во время океанского шторма они могут легко сломаться, а плавание предстояло вдали от портов и доков — ремонтироваться будет негде. И вот на «Востоке» укоротили мачты, а на «Мирном», по предложению Лазарева, тоже поменяли рангоут на новый и поставили более толстый и прочный такелаж. Судовые детали, сделанные из мягкого дерева — сосны, заменили на более прочные дубовые, на борта наложили второй слой обшивки — для защиты от плавающих льдин. Теперь шлюпы были куда лучше приспособлены к тяжёлому плаванию.
Затем на «Восток» и «Мирный» погрузили всё необходимое в походе — в первую очередь, продовольствие. Все продукты для экспедиции оказались очень хорошего качества. Но, конечно, моряки не жили на одних сухарях и солонине — при каждой остановке в пути командиры старались раздобыть для своих команд свежие овощи и фрукты.
А какие продовольственные запасы брали с собой? Сейчас на любом морском судне есть холодильник, в котором можно хранить даже свежие овощи. Но во времена парусного флота не было ни холодильников, ни хороших консервов. Чем же питались моряки в дальнем плавании? Прежде всего, у них были сухари, заменявшие хлеб. Сухари для экспедиции в Антарктику готовил кронштадтский пекарь Геррат, и справился с этой работой очень хорошо — только очень малая часть запаса сухарей испортилась из-за сырости. Мясо для экспедиции засаливали в больших дубовых бочках. Перед готовкой такую солонину надо было вымачивать в воде — чтобы убрать лишнюю соль. В бочках поменьше запасли квашеную капусту. Готовили для моряков и сухой бульон в плитках — как тогда говорили, «в досках».
Очень важна была одежда — ведь впереди у моряков и жаркие, влажные тропики, и холодный Южный океан. Каждый участник экспедиции имел несколько комплектов полотняных рубах и брюк, а для холодной погоды — шинели и брюки из сукна (тёплой шерстяной ткани), сапоги с суконной подкладкой и шерстяные чулки.
День отплытия приближался. Император Александр I приехал в Кронштадт, чтобы осмотреть корабли, которые пойдут под русским флагом в самые дальние уголки мира. А морской министр Иван Иванович де Траверсе даже решил проводить корабли на своей яхте. В шесть часов вечера 4 июля 1819 года «Восток» и «Мирный» подняли якоря и при свежем северо-восточном ветре вышли в море. Поход в Антарктику начался!