На раннем этапе своей истории Древнерусское государство более ста лет подвергалось опустошительным набегам печенежских племен. В бою с ними погиб самый воинственный древнерусский князь – Святослав Игоревич. Спустя полвека Ярославу Владимировичу удалось отомстить за смерть деда. В сражении под Киевом (1036 г.) он нанес печенегам сокрушительное поражение и положил конец их военным походам на Русь.
Печенеги
На рубеже VIII- IX вв. печенежские племена захватили степи между Волгой и Уралом. В конце IX века они начали вторжение в Северное Причерноморье и быстро овладели всеми степями, которые разделяли древнерусские земли и хазарские владения.
По уровню общественно-политического развития печенеги занимали этап военной демократии. В их племенном союзе было восемь колен, возглавляемых вождями – "великими князьями". Власть вождей передавалась по наследству, но ограничивалась собраниями старейшин.
Печенежская орда стала серьезной угрозой для соседей: византийцев, болгаров и русов-славян. В X веке Феофилакт Болгарский писал о печенегах: "Их набег – удар молнии… Жизнь мирная – для них несчастье… число их бесчисленно". Архиепископ Бруно, посетивший кочевников в XI веке, назвал их "самым грубым и свирепым, какой есть на земле, языческим народом".
Походы на Русь
Согласно летописи, первое нападение печенегов на Русь произошло в 915 г. В X веке их племена кочевали на обширных территориях между Доном и Дунаем. От киевских земель их отделял один дневной переход.
Византийский император Константин писал, что печенеги часто совершают нападения на Русь и приносят ей большие убытки. Война с кочевниками затрудняет сообщение русов с Царьградом.
Идеальным местом для нападения были днепровские пороги. Чтобы их преодолеть, нужно было высаживаться на берег и перетаскивать ладьи волоком. Печенеги устраивали в этом месте засады. Именно в такую "ловушку" и попала русская дружина во главе со Святославом Игоревичем.
С 915 по 1036 гг. насчитывается 16 русско-печенежских войн, не считая мелких конфликтов. "Печенежская угроза" заставляла киевских князей отодвигать южную границу к северу. Владимир Святославич (сын убитого печенегами Святослава) после крещения Руси повелел построить ряд городов-крепостей на южных рубежах. Интересно отметить, что в гарнизонах крепостей было немало самих кочевников, нанимающихся на службу к киевскому князю.
Месть внука
Ярослав Мудрый (внук Святослава) впервые столкнулся с печенегами еще в ходе междоусобной борьбы за киевский престол. Святополк Окаянный заключил с кочевниками союз. После его поражения под Любечем и бегства в Польшу печенеги в 1017 г. совершили набег на Киев. Ярославу с большим трудом удалось отразить нападение.
В 1019 г. Святополк вновь обратился к печенегам за помощью и осадил Киев. В битве на Альте Ярослав разгромил войско брата, в составе которого было несколько печенежских отрядов.
В 1036 г. печенеги "в силе тяжцей" подошли к Киеву и осадили его. Ярослав Владимирович спешно собрал войско, которое включало в себя новгородцев и наемных варягов. Князю удалось потеснить ряды осаждавших и проникнуть в город. В состав войска вошло киевское ополчение.
Ранним утром княжеские войска выстроились в поле перед стенами Киева. В центре находилась варяжская дружина (главная ударная сила), на флангах – новгородцы и киевляне.
Ожесточенное сражение продолжалось весь день: "И бысть бой вельми жесток, едва к вечеру Ярослав победи печенег и разбил их розно". Огромное количество вражеских воинов потонуло во время панического бегства в р. Сетомле.
Осада Киева была последним печенежским набегом на Русь: кочевники "погибоша, а прок их пробегоша и до сего дни". Печенеги были вытеснены с южных русских границ торками и откочевали на Балканы.
Согласно преданию, Ярослав Мудрый повелел заложить на месте сражения храм Святой Софии.