Любой художник, хоть акварелист, хоть векторщик, пользуется референсами для создания своих работ.
Референс - это изображение или несколько изображений, на которые ориентируется автор, чтобы нарисовать свое произведение. Автор изучает по референсам детали, построение, форму и анатомию объекта.
Стоковый иллюстратор должен принять как истину, что референсы используются только для изучения объекта. Срисованную копию можно делать только в стол. Полностью срисовывать исходное изображение и грузить его на сток - запрещено, за исключением случаев, когда само исходное изображение принадлежит вам. Так же неправильно взять несколько картинок и повторить с каждой какой-то один элемент - это все равно считается срисовкой, хоть на выходе и получается другое изображение.
Референсы можно подготавливать и самостоятельно, если вы хотите нарисовать объект в какой-то конкретной форме/позе. Уже в процессе фотографирования можно проработать разные положения тени и освещения и найти выгодный ракурс.
Конечно, речь о более простых вещах - цветах, позах людей, природе, некоторых животных. А если вы хотите нарисовать космос? Не лететь же туда в самом деле за референсами :)
Чем больше разных исходных изображений вы изучите, тем лучше. Возьмите у каждого понемногу и не забудьте добавить что-то свое.
Референсами могут быть не только фотографии, но и иллюстрации других авторов.
Ищите референсы не только для изучения и отрисовки основных объектов, подбирайте так же референсы для стилистики иллюстрации и цветовой палитры.
Набор картинок с разными тематическими референсами называется мудбордом или доской вдохновения. Мудборды можно собирать в единый коллаж, чтобы все изображения сразу были перед глазами - этот вариант подходит для текущей работы. Можно собирать референсы в коллекции на компьютере или какой-то онлайн-доске и пользоваться по мере необходимости или компоновать из них новые наборы для новых идей.