Испытания прошли на полигоне SpaceX в Бока-Чика, штат Техас. Взлет и подъем прошли по плану – корабль успешно стартовал, за четыре минуты достиг десятикилометровой отметки и после непродолжительного зависания пошел на посадку, приняв вертикальное положение при приближении к площадке. При запуске трех двигателей один из них загорелся. Это привело к тому, что аппарат поменял положение, и рухнув на землю под углом 45°, взорвался.
В компании назвали испытания SN9 успешными, добавив, что это был отличный полет и корабль достиг запланированной отметки, но предстоит поработать над этапом приземления.
Полет предыдущего прототипа Starship SN8 также закончился взрывом при посадке из-за возгорания двигателя. Но в этом полете аппарат находился в правильном положении для посадки, а не под углом, как при попытке приземления SN9.
SpaceX получила разрешение на полет от Федерального управления гражданской авиации за сутки до полета. Напомним, что агентство приостановило запуски из Бока-Чика после полета SN8. SpaceX запросила разрешения на отказ от пункта о максимальном общественной безопасности в лицензии на запуск, но продолжила испытания несмотря на то, что FAA отклонило данный запрос.
В заявлении, опубликованном после испытания, FAA сообщило, что будет наблюдать за расследованием крушения SN9. «Несмотря на то, что это был испытательный полет без экипажа, расследование выявит основную причину сегодняшней неудачи и возможные возможности для дальнейшего повышения безопасности по мере развития программы». Кроме того, FAA объявила о том, что суть ее претензий к SpaceX состоит в том, постоянные взрывы элементов системы Starship могут быть небезопасны для людей (риск 1 на миллион) и несут риск повреждения общественной собственности (риск 1 инцидент на 10000 пусков).
Следующий прототип, SN10, уже прибыл на полигон в конце января и готовится к аналогичному полету в конце февраля.