Сарацины разбили свой лагерь на самом бергу Хеброса, за большой извилиной реки и по приказу Маслам ы сразу начали строить пристань и дорогу к ним. Глубина и ширина реки бы ла достатчной, и для причаливания больших судов.
Утром т ретьего дня, телохранители привели к Масламе покрытого дорожной пылью гонца Зермона. Он сообщил, что сын Кубера, во главе своего отряда, движется по дороге сюда и находится в двух днях пути западнее Траянополиса. Он подтверждает свое, уже данное в ответе Масламе, согласие на союз. Зермон так-же передавал, что как только дойдет до Хеброса, встанет лагерем на противоположном берегу у дороги и сам, в сопровождении свиты явится в лагерь сарацинов. Приказав накормить и напоить гонца и его коня, Маслама зашел в свой шатер. Он, вроде бы должен б ы л б ы ть доволен – причал ы и дорога к ним сооружались, план на привлечение нового, хотя и немногочисленного союзника сработал... И все таки что-то б ы ло не так. Сарацин посмотрел на старшего из своих телохранителей. Исп ытанный воин, котор ый был рядом с ним уже добрый десяток лет, стоял у входа в шатер и нервно тер пальцами рукоятку кинжала.
- Ну что думаешь?
- Не нравится мне этот гонец – ответил ветеран.
- Почему, что в нем такого?
- Слишком стар, гонцами обычно отправляют молодых. Кроме того взгляд у него... Когда вели его сюда, он тайком, почти незаметно лагерь, осматривал, оценивал. Умело скрывался, но я заметил пару раз. Словно людей считал и расположение шатров запоминал. Не простой гонец он по моему. И еще, не по возрасту шустрый, ему бы отдохнуть с дороги денек другой, а он сказал, что уходить обратно сразу после полудня должен, попросил разрешение...
- Ну, ему же надо мой ответ своему предводителю передать – постарался притупить свою и телохранителя, подозрительность Маслама.
- Задержать бы его...
- Задерживать нельзя, можем попортить отношения с Зермоном, еще как следует не установив их, а вот проследить по обратной дороге, надо. Отправь за ним двух опытных бойцов. Пусть следят незаметно и издалека. И две пары лазутчиков, по обе стороны от лагеря, пусть окрестности лагеря хорошенько осмотрят, ближе к вечеру.
Как ни старались два сарацина, но слежку за собой ветеран заметил почти сразу и поэтому вел коня напрямик к старой римской дороге тихой рысцой, а дойдя до нее свернул в лево к мосту через Хеброс ускорил ход. Всем своим поведением он изображал человека, который торопится и ему предстоит достаточно долгая дорога. Лишь убедившись, что слежка за ним прекратилась, он свернул с дороги вправо и дал коню отдохнуть. Убедившись повторно, что за ним не следят он поскакал на север, уже лесной дорогой.
Маслама позвал страшего телохранителя непосредствено перед закатом.
- Ну, что, проследили?
- Да, они шли за ним четыре фарсаха*, почти до Траянополиса, все время рысцой. Ни с кем не встречался, на отдых не останавливался...
- Да, всадники у болгар, что надо и лошади тоже – отметил про себя Маслама -Ну видишь, ничего подозрительного, он не соврал, что спешит обратно...
- Все – таки неспокойно мне, может быть усилить стражу?
- Да, это можно. И не забуть про лазутчиков, пускай пойдут после вечернего намаза**.
Солнце зашло за горизонт и над сарацинским лагерем раздался голос муэдзина, призывающий к вечерней молитве. Теплый и влажный ветерок, с моря, постепенно утих, а ближе к полуночи, повеяло холодом с Родопских гор. Над речной долиной начал спускаться туман.
- Их там тысячи четыре – докладывал ветеран – почти все работают на дороге и у реки. Лагерь разбит близко к берегу, не огражден, шатер предводителя, в середине, около него девять шатров телохранителей, не большие, значит их человек сорок. Днем охрана лагеря так себе, вечером наверно усиливают, но видимо чувствуют себя беспечно и спокойно. Я когда пошел назад, за мной пошли двое, следовали издалека, прикрывались, видимо следили. Шли за мной почти до Траянополиса, потом повернули обратно. Надеюсь поверили. Я сказал.
- Тысячи четыре, говоришь и почти все днем работают? Крепко работают? – спросил Зермон.
- Да, крепко и без передышек, пока я там был, отдыхали только раз, в обед, молились, поели и опять за работу.
- Крепко работают, значит и крепко будут спать под утро. Пора, пошли. Ведите людей к броду и чтоб без единого звука. Туман нам очень ксати. Я сказал.
Собравшиеся вокруг сотники, встали и пошли к своим отрядам. Десять сотен всадников быстро переправились через реку и двинулись вслед за высланным вперед дозорам вниз по течению реки. За час до рассвета они уже у лагеря сарацинов, охватил его с северной стороны. С юга его охватил второй отряд. Густой туман позволил легко расправится с стражами и плотно приблизиться к стану.
Предчувствуя беду, старший телохранитель приказал охране Масламы оседлать лошадей бодорствовать всю ночь. Они, плотно окружив своего предводителя, в созданной неразберихе, успели прорваться, через стягивающееся кольцо нападателей, прикрывая его собой. Весь остальной отряд был уничтожен. Самого Масламу и горстке его выживших телохранителей спасла только уникальная выностливость арабских лошадей, способных поддерживать бег галопом гораздо дольше, чем любая другая порода. Погоня постепенно отстала и преследователи остановили своих взмыленных лошадей. Зермон громко выругался и злостно пустил в догонку стрелу, которая так не долетела до оторвавшихся далеко беглецов.
* фарсах – персидско-арабская мера расстояния. Равна приблизительно 5.5 км.
** вечерний намаз – молитва, которую мусульмане совершают после заката солнца.