Поволжье очень интересный регион. С одной стороны, он не имеет четких границ и ярко выраженного лица как Сибирь, Дальний Восток, Юг. В то же время он есть, и никто не сомневается, что земли по нижнему и среднему течению крупнейшей реки Европы составляют нечто отдельное от Урала или Центра. При этом речь идет именно о нижнем и среднем течении, лесостепных, степных и полупустынных территориях - Ярославль или Кострома по умолчанию тяготеют скорее к Центру или Северу.
В большую историю этот регион ввели тюрки. Еще между 130 и 160 годами нашей эры часть хунну, потерпев поражение в борьбе с империей Хань, обосновалась в степях меж Иртышом и Волгой. Слияние с местными угро- и ираноязычными кочевниками породило народ гуннов. По-видимому, именно они первыми принесли в Европу тюркскую речь и монголоидный тип. Правда, это была весьма обособленная разновидность тюркских языков, так называемого р-л -типа, или огурской группы, совершенно не похожая на остальные тюркские языки (по мнению лингвистов, р-л -тип сохранил многие черты пратюркского, близкого к монгольским и тунгусо-манчжурским). Когда в 370г. гунны перешли Волгу, они уничтожили греческие города в Крыму и по берегам Азовского моря, сокрушили мощную державу готов Германариха и запустили Великое переселение народов. Сами гунны обосновались в степях Паннонии (нынешней венгерской пушты), с Атиллой дошли до Каталаунских полей (451) и Милана и погибли в борьбе практически со всеми окружающими народами в 460-е годы. Однако «гуннский фактор» был столь значим, что скифо-сарматские племена Степи восприняли язык и социальную систему гуннов и составили народ огур или болгар (тюрко-болгар, протоболгар) - кутригуров Северного Причерноморья и утригуров Дона и Кубани, а также савиров Предкавказья. Все они (возможно, кроме происходящей от гуннов элиты) сочетали внешнюю европеоидность с тюркоязычием архаичного р-л -типа. Именно при гуннах реку стали называть на тюркский манер Атил (не исключено, что имя «Бича Божьего» непосредственно с ней связано), а при тюркютах утвердилось преобладавшее в средневековье имя Итиль (Река). Собственно тюркский язык (з-ш -тип) принесли с собой около 560г. тюркюты Алтая, когда, преследуя своих врагов - монголоязычных жужаней, перешли Волгу и начали подчинять восточноевропейские степи. Доныне татары называют реку Итил, башкиры Идель, казахи - Эдил, чуваши - Атал, калмыки - Иджн, а марийцы – Юл (тюркизм, означающий «путь, дорога»).
Тюркюты создали каганат, который в 570-е годы простирался от Черного моря до Желтого. Он подчинили утригуров и савиров, их восточные границы проходили по Дону. Их враги - жужани, известные в европейской истории как авары, обосновались подобно гуннам в степях Среднедунайской низменности и некоторое время господствовали в Центральной и Восточной Европе, осадив в 626г. даже Константинополь - но после понесенного там поражения их держава стала распадаться, уже в 630-е годы князь Само вывел из-под власти авар славян Центральной Европы на западе и севере, а хан Кубрат - кутригуров Причерноморья на востоке.
Уже к 598г. Тюркский каганат распался на Восточный (ликвидирован китайской империей Тан в 630г.), и Западный (с центром в Семиречье, разгромлен Тан в 657). Уже около 640г. утригуры присоединились к Болгарскому каганату во главе с Кубратом, а в низовьях Волги возник Хазарский каганат на базе местных племен (подобно болгарам перенявшим язык гуннов, но восходивших по видимости к кавказским народам), признавших власть кочевой тюркской династии Ашина. В 670-е хазарские каганы Ашина разгромили болгарских Дуло, и болгары разделились на несколько частей. Так называемые черные болгары остались в Степном Крыму, низовьях Дона и Кубани под властью хазар, многие ушли на запад - одни осели с остатками авар в Паннонии, другие, более удачливые, основали в 680г. Дунайскую Болгарию во главе с ханом Аспарухом. Белые болгары ушли на север, и основали в начале VIII в. Волжскую Болгарию в лесостепи среднего Поволжья. Эти земли были заселены автохтонными преимущественно финнскими племенами, а также носителями именьковской культуры, отождествляемые то с балтами, то со славянами. Впрочем, и с финскими народами не все ясно. Мордовские народы эрзя и мокша (упоминаемые еще среди данников Германариха) - восприняли финский язык, сохранив многие антропологические и культурные черты древнего праиндоевропейского населения. Возможно, близки к ним были и исчезнувшие буртасы, жившие по Иловле, Медведице и Хопру.
А в заволжских и приуральских степях тогда обитал кочевой и воинственный уралоидный народ угры или мадьяры, происходивший из лесостепной полосы Западной Сибири. Они восприняли кочевой и социальный уклад гуннов в III - IV веках и после их ухода на запад заняли их место.
Центрами Хазарского каганата первоначально были города Семендер (на территории современного Дагестана) и Беленджер (в Чечне) на Тереке, но затем хазарские каганы перенесли свою столицу в Итиль – город в Волго-Ахтубинском междуречье, ставший по видимости первым в истории Поволжья «настоящим» городом. Впрочем, скоро к нему присоединилась столица волжских болгар, которая располагалась выше впадения Камы в Волгу и также без особой фантазии называлась Болгар.
Расцвета Волжская Болгария достигла после того, как в 922г. балтавар Алмыш принял ислам и провозгласил себя эмиром. Западная часть народа во главе с племенем сувар и его вождем Вырыгом сохранила верность религии предков и обособилась в вассальное по отношению к болгарским ханам владение.
Но власть Хазарии на первых порах оставалсь крепкой. В ожесточенной междоусобице 810-830-х гг. иудаизированные кланы хазар при помощи печенегов разгромили сохранившие языческие верования роды тюркской аристократии (известных как кабары) и поддержавших их мадьяр, вынудив их отступить за Дон в Причерноморье, а нижневолжские и предкавказские степи заняли тюркоязычные племена печенегов (канглов). Власть в Итиле перешла от каганов Ашина к бекам иудейского рода Булана (из которого каганы брали себе первых жен), опиравшимся уже не на племенные ополчения, а на наемную армию мусульман-хорезмийцев. На среднем Дону недалеко от нынешнего Цимлянска при помощи ромейских инженеров была построена первоклассная каменная крепость Саркел, возможно, мощнейшая в Восточной Европе того времени. А полвека спустя, когда эльтеберы печенегов вступили в конфликт с хазарскими беками, те разгромили их при помощи родичей и традиционных соперников печенегов – огузов.
Между тем в Восточной Европе (в том числе и в верховьях Волги) складывалось новое государство на славянской основе - Русь. Среди его центров были упоминаемые в легенде о призвании варягов Белоозеро (как центр веси), Ростов (как центр мери), Муром (центр муромы) в бассейне Верхней Волги. Противостояние Руси и Хазарии закончилось в 965-966г., когда князь Святослав, спустившись по Волге при доброжелательном нейтралитете булгар и военном союзе с печенегами, сжег Итиль, Беленджер, Семендер и Саркел, разрушив опорные пункты хазарского государства и оставив его население беззащитным перед набегами канглов и огузов, которые вскоре целиком испепелили остатки Хазарии, кроме анклава в Тамани, захваченного русскими князьями уже в 1085г.
Отношения между союзниками вскоре после этого испортились. Святослав среди прочих трофеев взял себе титул кагана и превратил каменную цитадель Саркел в русский форпост на Дону - Белую Вежу. Уже в 971г. каган русов Святослав, возвращаясь с неудачной войны против базилевса ромеев, погиб в бою с ханом канглов Курей.
А в 985г. сын Святослава Владимир, утвердив свою власть на Руси, отправил войско против Болгара. Поход завершился неудачей, но положил начало соперничеству Руси и Булгарии, осложненному принятием в 988г. русскими князьями христианства. Кстати, русские каганы, как и ханы дунайских болгар, вскоре после принятия христианства (дунайские болгары крестились в 864) постепенно отказываются от тюркских титулов в пользу титула князя. Соперничество вовсе не означало вражды - торговые связи процветали (в 1006г. был заключен договор о свободной торговле), порой заключались династические браки (например, жена Андрея Боголюбского была дочерью булгарского хана). Однако вовлечение финских этносов Верхней Волги в систему русской государственности угрожало булгарским интересам и вызывало противодействие, в том числе вооруженное. В 1088г. булгары взяли и разграбили Муром, в 1107 - Суздаль. Но русские князья возвращали свои позиции снова и снова. В 1110г. Владимир Мономах основал город Владимир на Клязьме, ставший резиденцией его сына Юрия Долгорукого.
В 1120 году Юрий с половцами по поручению отца предпринял военный поход на Волжскую Булгарию. Летом 1164 г. Андрей Юрьевич Боголюский вместе с муромским князем Юрием Владимировичем ходил на Булгарию: был захвачен город Бряхимов (западный форпост булгар, недалеко от нынешнего Васильсурска на границе Нижегородской области и Чувашии). В 1172 г. Андрей Боголюбский снова ходил на камских булгар - но неудачно. Уклонение части бояр низовской земли от похода положило начало конфликту, закончившемуся в 1174 г. убийством Андрея в собственных палатах в Боголюбове (причем в заговоре была и его жена-булгарка). В 1184 г. Всеволод Юрьевич Большое Гнездо и великий князь киевский Святослав Всеволодович ходили на волжских булгар. Для защиты от русских походов булгары даже перенесли столицу прочь от реки в более восточный и укрепленный Биляр.
В 1217-1219 годах булгары захватили Унжу и Великий Устюг. В ответ ростовские, суздальские и муромские полки под командованием брата владимирского князя Святослава Всеволодовича разграбили и сожгли крупный город Ошель (в районе современных Тетюш в Татарстане). В
1221 году в Городце между Владимирским княжеством и Волжской Булгарией было подписано перемирие на 6 лет, а в 1222 году переселенцами из Новгорода Великого при помощи великого князя Юрия Всеволодовича был основан русский форпост при впадении Оки в Волгу - Новгород Низовской земли, или Нижний Новгород.
Сама Волжская Булгария, несмотря на конфликты с соседями, развивалась как торговое исламское государство, его южные границы проходили по Самарской Луке и реке Самаре, частично совпадая с естественной границей степи и лесостепи, а восточные-по бассейну Ика, на севере племена пермян и черемисов платили дань булгарским ханам.
Южнее степные районы были неотьемлимой частью Великой Степи, где канглов около 1055г. сменили огузы, а около 1065г. кипчаки, или на русский манер - половцы.