Руджеро Леонкавалло известен на весь мир своей оперой «Паяцы». Какова же ее история создания? Сюжетом оперы послужило событие, произошедшее в калабрийской деревне, где находилось имение его отца . Один из актеров бродячей труппы после представления зарезал свою жену и её любовника. Юный композитор невольно стал свидетелем этой трагедии, а его отец, бывший тогда представителем судебной власти, приговорил убийцу у 20 годам тюрьмы. Эта печальная история послужила основой для сюжета главного оперного шедевра композитора, к которому он сам написал либретто.
Леонкавалло обучался композиции в консерватории Неаполя и изучал литературу в Университете Болоньи. Увлечение музыкой и поэзией привело его к поискам единства этих искусств в духе Рихарда Вагнера, чье творчество явилось открытием для молодого композитора. Однако первый опыт Леонкавалло в оперном жанре был не особенно удачным. Постановка его студенческой оперы "Чаттертон" сорвалась, когда импресарио, которому юный композитор выдал средства, скрылся с его деньгами.
После нескольких лет работы тапёром Руджеро Леонкавалло был представлен влиятельному издателю Джулио Рикорди, который приобрел у него права на оперу "Чаттертон" и нанял Леонкавалло в качестве либреттиста. Многообещающее сотрудничество с Рикорди на поверку оказалось не столь успешным для молодого композитора. Издатель не принял следующую оперу Леонкавалло "Медичи" и его либретто к опере "Манон Леско" Пустыни, что привело к непримиримым творческим разногласиям.
Эти неудачи не сломили характер молодого композитора, а лишь укрепили его в стремлении к успеху. Все творческие силы Леонкавалло посвятил созданию своего шедевра - оперы "Паяцы" (1892), которая принесла ему мировую славу.
В 1897 году Леонкавалло взялся за сочинение оперы "Богема". Одновременно с ним другой мэтр итальянской оперы - Джакомо Пуччини- выбрал тот же сюжет для своего произведения. "Богема" Леонкавалло была благосклонно встречена публикой, но не выдержала конкуренции с оперой Пуччини, которая превзошла работу Леонкавалло сложностью и изяществом и вытеснила её с театральной сцены.
Последовавшее за этим возвращение к работе над "Чаттертон ом" и "Медичи" не принесло композитору желаемого успеха. Оперы в Италии провалились, но "Медичи" произвела впечатление на Германского императора, который заказал Леонкавалло написание оперы "Роланд из Берлина". В Германии постановка пользовалась скромным успехом. За всю свою жизнь Леонкавалло так и не удалось повторить успех "Паяцев".
Изобретение звукозаписи принесло Руджеро Леонкавалло новый виток популярности. Он первый целиком осуществил запись своей оперы "Паяцы" на грампластинки в качестве дирижёра.
Он так же записал с Энрико Карузо свою песню "Маттината" (Рассвет), которая стала самым популярным произведением автора после "Паяцев".
