Всю новогоднюю ночь женщины проговорили. Лишь под утро они уснули, договорившись поехать на следующий день к Сергею, если он не объявится раньше. Но в полдень раздался звонок. Радостные малыши с криком:"Папа!" побежали к двери. На пороге стоял Сергей с пакетами в руках. Алевтина обратила внимание на потухший взгляд бывшего мужа и уставший измождённый вид. "Не просто с молодыми любовницами. Совсем извели они тебя", - мелькнула в её голове злорадная мысль. Но вслух она лишь пригласила Сергея войти. Поздравив всех присутствовавших, он виновато улыбнулся и, посмотрев на Лену, перевёл взгляд на бывшую жену.
- Прости за долгое отсутствие, но я всё объясню, - сказал он, раздеваясь.
Лена, поняв, что она здесь лишняя, попрощалась со всеми и ушла, сославшись на внезапно возникшие дела.
Пока Алевтина накрывала на стол, Сергей играл с сыновьями. Было видно, что он соскучился по ним. Мальчики тоже были рады вниманию отца. Наконец, Аля пригласила всех к столу. Андрей и Женя наперегонки бежали на кухню. Заняв свои места, они с аппетитом принялись за еду. Сергей некоторое время наблюдал за сыновьями, а потом сказал:
- Как же хорошо им вместе! Я рад и очень благодарен тебе, что ты смогла принять Женю.
Алевтина хотела что-то ответить, но Сергей не дал ей вставить слова.
- Я понимаю, как тяжело тебе это далось, поэтому преклоняюсь перед твоей добротой и великодушием.
- Не стоит мне льстить, - перебила его Аля. - Я думаю, нам нужно поговорить о дальнейшем воспитании детей. Я не могу и не хочу превращаться в няньку для твоего сына. Жене, как и Андрею нужен отец, а не приходящий изредка дядя, называющий себя папой.
- Аля, я не собирался "вешать" на тебя Женю, - возразил Сергей. - Более того, я в последнее время по выходным искал Свету.
Услышав имя любовницы мужа, Алевтина возмутилась:
- Только уволь меня от подробностей твоей личной жизни! Ничего не хочу слышать об этой женщине.
Но Сергей прервал бывшую жену и продолжил:
- Выслушай меня, пожалуйста! После того, как она оставила сына и уехала в неизвестном направлении, мы с ней не общались. Но три месяца назад я узнал, что серьёзно болен, и болезнь эта прогрессирует. Поэтому я начал искать Свету. Всё-таки она родная мать Жени! Я надеялся, что за столько времени она осознала, какой грех совершила, бросив ребёнка, и раскаялась в содеянном. Я хотел уговорить её забрать сына к себе.
- Неужели в наше время так сложно найти человека? - не удержалась от комментария Аля. - Она же не иголка в стоге сена.
- У неё не осталось родственников, только бывшая подруга Марина, которая видела её последний раз перед её отъездом. Уехав из города, Света созванивалась с ней пару раз, а потом связь прервалась. Но Марина вспомнила имя мужчины, с которым уехала Света, и я поехал к нему. Он живёт в соседнем городе. Однако, Светы там не было. Она сбежала от него через полгода. Соседи сказали, что они часто ругались, выяснение отношений доходило до драк. После очередного избиения Света попала в больницу и оттуда уже не вернулась к любовнику, сбежала в неизвестном направлении.
- Ты её нашёл? - поинтересовалась Алевтина.
- Да. Несколько недель поиска привели меня в заброшенный дом на краю деревни недалеко от границ с Казахстаном.
- Ничего себе! Как далеко её забросило!
- Я только ночью вернулся, не рассчитал время. Торопился, двое суток не спал, хотел успеть к Новому году, но зимой на трассе особо не разгонишься...
- Что она там делает?
- Живёт, - ответил Сергей и, прокрутив в воспоминаниях встречу со Светланой, продолжил рассказ. - Я её еле узнал. Опустившаяся до неузнаваемости, обрюзгшая и опухшая от бесконечной пьянки женщина. Она настолько деградировала, что не сразу меня узнала, а, вспомнив, тут же попросила денег на выпивку. Она рассказала, что после больницы осталась без средств к существованию. Ей пришлось просить милостыню на улице. Собрав немного денег, она купила билет в один конец и уехала подальше, чтобы её не нашёл сожитель. В незнакомом городе она попыталась устроиться на работу, но её вид всех отпугивал. Однажды к ней подошли два здоровых мужика и предложили работать на них, а взамен обещали кров и еду. Так она стала профессиональной попрошайкой. Постепенно втянулась в такую жизнь, познакомилась с себе подобными и даже встретила среди "коллег"очередную любовь. С этим мужичком они решили убежать от своих работодателей. Собрав однажды неплохую сумму милостыни, они уехали в почти заброшенную деревню в соседней области. Там живут одни старики, молодёжь побросала дома и разъехалась в поисках лучшей жизни. Вот в одном из таких домов я и нашёл Свету. Только кавалер её месяц назад сгинул. Она теперь одна.
- На что же она живёт? - зачем-то спросила Алевтина, пришедшая в ужас от истории бывшего мужа.
- Не знаю. Местные, наверное, помогают, - ответил Сергей с безразличием в голосе. - Как ты понимаешь, я ничего говорить про сына не стал. Да она и не интересовалась. В её жизни сейчас другой интерес: где найти выпить.
- Наказала её судьба, - проговорила Аля. - Искала богатой жизни, вот и нашла. Почему ты не сказал мне об этом раньше?
- Не хотел нагружать своими проблемами.
- Но чем ты болен? - поинтересовалась Алевтина. - Тебя можно вылечить?
- Врач сказал, что медицине известны случаи выздоровления, и их немало. Всё зависит от организма и желания выздороветь.
- Значит, есть надежда?
- Надежда, как известно, умирает последней, - с усмешкой сказал он.