Мировая авиация росла практически только с начала ХХ века, но уже многое внесла в жизнь человека и многим его потрясла. Одним из таких оригинальных удивительных технических приемов стала воздушная этажерка (или, по фамилии автора, этажерка Вахмистрова).
В 1930-е годы на фоне усовершенствования самолетов появилась задача увеличения полета истребителей. Ведь бомбардировщики летали сравнительно далеко и с большим грузом, но над целью были уязвимы. для модернизации самолетов большинство авиаконструкторов конструировало на истребителях повышенные баки, но это был только паллиатив – значительно увеличить дальность полета пока не удавалось.
В.С. Вахмистров пошел по другому пути – он предложил соединить бомбардировщика в виде авиаматки и несколько истребителей, и пустить их в полет.
Данная этажерка представляла собой связку из нескольких самолетов. Сначала это были бомбардировщик ТБ-1 и истребители И-4. Соединенные бензопроводами с баками бомбардировщиками, четыре двигателя двух самолетов поднимали ее в воздух, компенсируя вес и изменения центра тяжести.
Пролетев большую часть расстояния до цели, самолеты разделялись. При чем, если образовывать связку они будут на земле, то самостоятельно разрывать придется в атмосфере! Это и сегодня кажется удивительно – автоматически разделить единую сеть питания, отсоединится и лететь раздельно. А в то время эта затея виделась голимой фантастикой.
Конечно, не все сразу получалось. Автоматики было мало, а о компьютерах вообще не приходилось говорить. Основа любой работы в авиации был ручной труд, работа человека.
Но в конечном итоге, связка ТБ-1 и И-4 образовала «Звено-1» и была официально принята государственной комиссией.
Однако уже вскоре появилась проблема – в 1920-1930 годы шел непрерывный процесс замены самолетов. К ТБ-1 и И-4 особых претензий не было, кроме одной – они быстро устарели. Их на смену соответственно пришли тяжелый бомбардировщик ТБ-3 и истребитель И-5. Другие мощность, скорость, реакция на взаимодействие.
Появилась необходимость смены «Звено 1-А», портом «Звено-2». Испытательная работа не всегда шла хорошо, были поломки, падения, случались даже смерти испытателей. Но этажерка Вахмистрова в конечном итоге всегда была в строю.
Были даже сверхсложная конструкция, летавшая в воздухе на удивление и радость публике и специалистов – «2ТБ-3+3И-16+1И-5+1Зет». Действительно «цирк Вахмистрова», как его неофициально называли летчики.
Во второй половине 1930-х годов одна из авиабригад была специально выделена под "воздушные этажерки".
К сожалению, дальнейшего развития этот проект не получил. У И.В. Сталина то ли не оказалось заинтересованности, то ли просто не оказалось времени. Авиабригада была распущенна, а техника большей частью списана.
Жаль. Как оказала практика Военной Отечественной войны, истребители с бомбами, донесенные авиаматкой, были высокоэффективной очень трудно сбиваемой целью. Они были бы очень сложной конструкцией для врага при уничтожении речной переправы, орудий, другой точечной цели, прикрытой сильным зенитным огнем.
Но и при отказе от этой идеи в годы войны было произведено около 30 полетов этажерок. Очень уж результативными они были. Особенно запомнился участникам полет на Черноводский мост через Дунай. Мост был двухэтажный и перевозил через реку огромное количество немецких войск, техники, боеприпасов. Однако был он далеко от фронта, а дальних бомбардировщиков сильная ПВО объекта не подпускала.
Еще летом 1941 года, когда возникла такая проблема, звено ТБ-3, каждый с двумя истребителями И-16, взлетели с Евпаторийского аэродрома. Черное море истребители «переехали» на бомбардировщиках, а уже над Румынии перешли на самостоятельный полет.
Юркие маленькие И-16 не заметили ни «мессершмиты», ни, поначалу, расчеты зенитных орудий. Летчики спокойно сбросили крупнокалиберные бомбы и ушли в сторону Одессы. А мост этот, как потом сообщали современники, не работал практически до конца войны.
Эффективны был вылеты и по днепровским переправам. Но если бы этажерок было хотя бы с десяток!