На берегу все оставалось по-прежнему, чему Кощей несказанно удивился – раньше, насколько он мог судить, движение парома было довольно интенсивным, и за прошедшее с момента обнаружения Харона время одна-две Тени непременно спустились бы сюда в ожидании своей последней переправы. Что же, хоть в этом нам везет, философски подумал Бессмертный. Паромщик, впрочем, то ли не осознавал своей удачи, то ли был слишком поглощен заботами. Старик сидел у воды, нахохлившись, и вид имел самый страдальческий. Возвращаясь из Тартара, чародей долго прикидывал, что рассказывать своему знакомому, а с чем повременить. Искушение поведать все без утайки, включая невероятную историю о Хароновой пьянке, было велико, но, увидев несчастное лицо перевозчика, Кощей заколебался. Какой в этом прок? Нет, он, пожалуй, расскажет лишь о потенциальном похитителе. Без этого не обойтись – в одиночку ему Геракла не отыскать.
Однако чародей и рта не успел раскрыть. Харон бросился ему навстречу и заговорил с несвойственной ему горячностью:
- О благородный, уйми безобразную нечисть! Сколь ты отсутствовал – он не молчал ни минуты! Тени спускаются к нам, дабы в вечном покое остаться, зная об этом, они молчаливы и чинны... Он же, бесстыжий, глаза намозолил мне видом! Уши мои лучше воском заткнуть и речей нечестивых не слушать! Мог заключить его в круг ты – смоги, заклинаю, заставить умолкнуть!
- Ишь ты, речи мои ему не по нраву, - сконфуженно ответила Тень. – Так я человек был простой! Говорю, как умею, и никто раньше не жаловался.
- А кто тебя вообще просил рот раскрывать? – уточнил Кощей, гадая, чем же Тень вывела из себя невозмутимого паромщика. – Ты тут у нас вроде как на птичьих правах пока.
- Вот не надо про права, - нахально заявила Тень. – Я, кстати, припоминаю, что тот, кто не способен оплатить переправу, может невозбранно оставаться на этом берегу, так что заключение мое – незаконно! Я жаловаться буду!
- Совести нет у тебя, нечестивый, опомнись! – завопил Харон. – Это не право отнюдь – ты обязан скитаться по брегу! Должен томиться, скучать и смиренно молить всех приезжих, чтоб заплатили они за провоз твой, бездумный упрямец! Видимо, жизнь твоя, как и сам ты, была бесполезна настолько, что ни монетки не смог ты скопить для нормальной кончины!
Тень укоризненно посмотрела на оппонента.
- Я ж вот как раз и рассказывал, как оно все вышло, - обиженно затянула она. – А ты не слушаешь, ругаешься, да и клевещешь, между прочим.
- А как оно, кстати, вышло? - поинтересовался вдруг Бессмертный. – Вроде бы все приличные люди здесь заблаговременно готовятся к кончине...
- Уж не хуже прочих, не хуже, господин паромщик, не сомневайтесь! – с готовностью ответила Тень. И Харона, и чародея передернуло, а Тень, нимало не сомневаясь, кто тут настоящий начальник, продолжила обращаться к Кощею:
- К кончине подготовиться – оно, конечно, замечательно, и я готовится, сколько мог. Богатств, правда, не скопил, да и кому они тут нужны? Нет, я хитрее рассудил. Чем мне в Подземном мире всю вечность заниматься, когда тут ни вина доброго, ни гетер, ни хорошей компании? Вы посмотрите на тех чинных! Почему молчаливы-то? Им и вспомнить нечего, вот они и молчат, а уж я столько повидал и испытал, что, пожалуй, долго не соскучусь. Буду приключения свои вспоминать да другим рассказывать – оно, пожалуй, и повеселее будет, чем томиться и скучать! Уж сколько я путешествовал, пожалуй, как никто другой! Весь Верхний мир объездил, уж так оно и есть! А что нищим сюда спустился, так то злой рок, господин паромщик, а вовсе не мое упущение!
Харон застонал и пошел прочь, демонстративно заткнув уши. Тень с презрением покосилась ему вслед.
- Я, кажется, понимаю, - протянул Кощей, о чем-то размышляя. – Ты – обычный бродяга.
Тень оскорбилась.
- Я – обычный? – возвысила она голос. – Вот так так! То клевета, то оскорбления, хорош же ваш хваленый мир вечного покоя! Да я, если хотите знать, единственный, пожалуй, человек среди всех этих напыщенных глупцов, кто, не имея ни обола в кармане, повсюду, где только можно, побывать успел! Уж столько настранствовался, что надоело тут – ну, поехал за море. Там-то меня злая судьба и настигла... А что взять с чужеземцев – ни культуры, ни обычаев не знают, вот и отправили меня в последний путь, в чем есть, а я к моменту своей внезапной гибели, надо сказать, слегка поиздержался... Понимаете ли вы теперь обо мне хоть что-то, господин паромщик?
- Как не понять, - усмехнулся чародей. – Ты не обычный бродяга, ты – нищий бродяга, которого прибили за какую-то гнусную выходку.
- И вовсе не так! – всплеснула Тень руками. – Я из-за любви пострадал! Уж такую встретил девушку – мечта. Нимфа, да что там – богиня позавидовала бы ее красоте... Единственная любовь на всю жизнь... Сейчас мало кто понимает настоящие чувства, увы! Все деньги свои я потратил...
- Неужто на подарки? – неподдельно изумился Кощей сразу двум предположениям – что у этого плута все же имелась наличность и что можно было по доброй воле истратить ее на такую ерунду. Тень удивилась тоже:
- Какие подарки, господин? Истинная любовь не признает подарков!.. Нет, я пошел на рынок и купил там самую крепкую и длинную веревку...
Бессмертный вздрогнул. Об истинной любви он не знал практически ничего, но мысль о том, что она может сочетаться с веревкой, повергла его в смятение. Тень же продолжала, как ни в чем не бывало:
- Пробрался к ее покоям в ночи, перебрался через забор – я был ловок, скажу без лишней скромности! – да полез в окно...
- Я, кажется, начинаю понимать, как именно тебя настигла гибель, - неприязненно произнес Кощей. – Девиц похищать – это, знаешь ли...
- Да я бы никогда!.. – задохнулась Тень. – Моя возлюбленная отвечала мне полной взаимностью!.. Вот о ее папаше этого не скажешь, отвратительный тип. Совершенно без понятия. Без тонкости души! Любовное томление было ему чуждо. И надо же такому случиться, что кто-то из слуг меня заметил!.. Ах, что там было! Только я приготовился объясниться с нею, ворвалась стража, отец моей возлюбленной – во главе всех!
От волнения Тень ненадолго умолкла.
- Я, признаться, был готов на многое, чтобы понравиться своему будущему тестю, - продолжала она, - но в тот момент мне показалось преждевременным такое скорое знакомство... Я отступил к окну, и надо же было такому случиться, что узел на веревке ослаб... Камнем рухнул я вниз, а очнулся уже здесь – вот моя несчастная история!
- История как история, - пожал плечами Кощей. – Повезло тебе, что узел развязался. Поймали бы тебя стражники – ты бы так легко, боюсь, не отделался.
Тень обиженно моргнула, а чародей направился к Харону. У него созрел некий план.
© Анна Липовенко
Начало сказки здесь.
Продолжение следует.
Короткие сказки про Тридесятый лес: