Раннее средневековье характеризуется переходом от античности и варварства к феодализму, и это в полной мере отразилось на источниках V-IX вв. Это эпоха господства натурального хозяйства, слабых торговых и иных связей между странами и областями, весьма примитивной государственности, низкой грамотности и растущей клерикализации культуры.
В раннее средневековье большинство населения Западной и Южной Европы жило по старым римским законам, постепенно приспособляемым к меняющейся действительности. В VI в. по распоряжению византийского императора Юстиниана I они были кодифицированы. Это законы императоров II - начала VI в. (так называемый Кодекс Юстиниана), "Новые законы" (новеллы) самого Юстиниана, систематизированные высказывания наиболее авторитетных юристов античности (Дигесты, или Пандекты), а также краткий специальный учебник права (Институции). Все они составили обширный свод, получивший позднее, в XII в., название "Корпус юрис цивилис" - "Свод гражданского права". Тогда же, в XII в., оформился и так называемый "Корпус юрис каноницис" - "Свод канонического права", вобравший в себя важнейшие акты церковного законодательства; последнее помимо собственно церковных дел регулировало также многие сферы повседневной жизни верующих. Поскольку законодательная комиссия Юстиниана отбирала те из древних законов, которые сохраняли значение, не только "Новеллы", но и весь "Свод гражданского права" является ценным источником по истории VI в. В дальнейшем в Византии этот памятник неоднократно перерабатывался, послужив основой для всего раннесредневекового византийского законодательства ("Эклога" 726 г., "Василики" 886-912 гг. и др.).
На Западе "Свод" Юстиниана почти не был известен до XI-XII вв., когда в условиях возникшего оживления товарно-денежных отношений и усиления королевской власти началась так называемая рецепция (перенимание и усвоение) римского права. До этого западноевропейские юристы пользовались более ранним сводом римских законов - Кодексом императора Феодосия II (438 г.). На его основе в начале VI в. в некоторых варварских королевствах были составлены юридические компиляции, предназначенные для романизированного населения ("Римский закон вестготов" и др.). Это романизированное население и в дальнейшем придерживалось римских правовых норм, превращавшихся постепенно в обычай. Римское право оказывало определенное влияние и на формирующееся королевского законодательство.
Германские, кельтские и славянские народы, обосновавшиеся на территории бывшей Римской империи, сохранили свои древние обычаи, передававшиеся изустно из поколения в поколение и менявшиеся очень медленно. Образование у них государств, а также тесное соприкосновение с "римлянами", имевшими письменные законы, вызвали необходимость фиксации этих обычаев на письме. Результатом явились записанные с конца V в. по начало IXв. судебники, известные в отечественной медиевистике как "правды". На Британских островах в связи с замедленными темпами феодализации такие судебники были составлены позднее, в VII-XI вв., в Скандинавии по той же причине - в XII-XIII вв., причем в обоих случаях на народных языках в отличие от континентальных судебников, записанных на латыни.