Утро этого дня было удивительно ясным и солнечным. Проснувшись с восходом и выйдя из дома, Рий Эспарт на миг запрокинул голову и застыл, увидев огромный купол неба, полный прозрачного, чистого света. Мир был прекрасен! Впервые после известия о гибели Эльор он вдруг почувствовал, что к нему вернулось желание жить. От тягостной тоски, не дающей покоя ни днем, ни ночью, не осталось и следа. Радость была разлита всюду, радость была и в его душе. Подошел Гур и весело приветствовал его. Рий улыбнулся другу. Перекинувшись несколькими незначащими словами, они спустились к скрытым за деревьями службам, где размещались верховые лошади. Ординарец вывел двух оседланных коней, и вскоре они были уже за высокими каменными стенами бывшего замка. Впрочем, назвать его бывшим язык не поворачивался. После проведенных по приказанию Эспарта восстановительных работ он стал вполне надежной небольшой крепостью, даже ров перед стенами был уже заполнен водой.
– Догоняй! – крикнул Эспарту Гур и пришпорил коня. Они помчались к реке и понеслись галопом по кромке воды и песка, поднимая сверкающие на солнце брызги…
***
– Сегодня у тебя важный день! – сказал Гур на обратном пути. – Счастливец! На такой красавице женишься! А уж влюблена в тебя! Ты-то любишь ее?
– Так ли уж это важно в браке? – ответил Эспарт, хмурясь. – Мы с Ланой с детства знаем друг друга. А любовь... Впрочем, сегодня у меня так легко и радостно на душе, что, мне кажется, я ее тоже люблю! Кроме того, ты же знаешь: у нас будет ребенок...
– Поспеши! – сказал Гур, спрыгивая с коня, когда они подъехали к воротам. – Тебе нужно уже одеваться, – жрецы обещали прибыть до полудня. Заключение брака – дело ответственное, тут важно все традиции соблюсти!
– А ты разве не будешь в храме? – спросил Эспарт.
– Буду, конечно, буду! Только мне надо еще распорядиться насчет кое-чего!
***
Весь последний день навязчивое беспокойство гнало Эльор вперед. Вечером ей не хотелось делать привал, но конь устал и нуждался в отдыхе. Уже почти стемнело, когда она подъехала к деревьям у тихо журчащего ручья, спешилась, напоила и стреножила коня. Ночь была тепла. Эльор немного поела и улеглась, не разжигая костра, под кроной какого-то дерева, похожего на белое облако из-за покрывающих его сплошь небольших цветков. Она не знала его названия. Такие не росли ни в ее родных краях, ни в окрестностях Эвора, ни в горах, где ей пришлось воевать. У него был странный, нежный аромат, струящийся, как тихая музыка… Только растянувшись на земле и укрывшись плащом, Эльор почувствовала, что очень устала. Лежа под деревом, она полной грудью вдыхала колдовской запах, не догадываясь, что вместе с ним проникает в ее кровь тонкий яд, притупляющий волю и желания… Мысли ее были об Эспарте, но на смену радости от того, что он жив, к ней пришла нежданно тягостная печаль и мучительное чувство безнадежности...
Отправляясь в дорогу, она действовала спонтанно, не задумываясь, что будет дальше. Теперь же различные варианты дальнейших событий мелькали в ее мозгу с пугающей ясностью. Ведь Эспарт ничего не знал о ней после того, как они расстались! Он с полным основанием мог считать ее погибшей. Он мог просто позабыть ее и полюбить другую. Наконец, он мог найти избранницу, женитьба на которая дала бы ему нужные связи и богатство вместо сомнительного удовольствия связать свою жизнь с амазонкой! Какое общее будущее может у них быть? Наставники-реги не возражали против ее увлечения Рием, – они терпеливо ждали, когда оно пройдет. Но с высоты своих неимоверных лет и нечеловеческой мудрости эта любовь казалась им только досадной помехой, мешающей молодой женщине совершенствоваться в великом искусстве магии.
– Вот мы встретимся – и что дальше? – думала Эльор и удивлялась, почему эта простая мысль не приходила к ней раньше. – Возможно, он даже не узнает меня, – ведь мои волосы, цвет кожи – все теперь другое. Реги постарались на славу, превращая меня в Иолду! К тому же, он помнит меня такой, какой я была почти два года назад, а я тогда была моложе и красивей! Пусть он и поклялся перед изваянием Той Роса любить меня до смерти. Бог может вернуть клятву, стоит только принести жрецам хорошие жертвы. Возможно, Рий не захочет даже видеть меня…
Слезы потекли по ее лицу, и она плакала долго, пока сон, навеянный ароматом цветущего дерева, не погасил наконец ее дневное сознание...
***
Солнце было уже высоко, когда Эльор открыла глаза. Голова немного кружилась и болела. Дул небольшой ветер, однако утро было таким прекрасным, что от ее вчерашнего уныния, казалось, не осталось и следа. Она вскочила на ноги и почувствовала себя снова сильной и бодрой. Наскоро перекусив и напоив коня, она поехала дальше. Дорога понеслась ей навстречу, и уже ближе к полудню впереди, между лесистых холмов, показалось большое имение, окруженное высокими зубчатыми стенами, над которыми возвышались грозные каменные башни.
– Да это настоящая крепость! – подумала она с уважением, оценивая неприступность стен привычным глазом воительницы, от которого не укрылись следы недавних переделок и обновлений. – Ничего, мы брали и не такие! – улыбнулась она и понукнула коня. Вскоре два добротных крестьянских дома в стороне от дороги привлекли ее внимание. Она подъехала к ближайшему и постучала в окно. Девчонка лет четырнадцати-пятнадцати, белобрысая и босоногая, выскочила из дома.
– Дай мне напиться! – попросила Эльор.
Девочка принесла воды и с интересом стала разглядывать ее, оружие и коня.
– Ты что, одна дома? - спросила у нее Эльор.
– Нет! С братом и бабушкой!
– А родители где?
– Поехали на господский двор! Там сегодня свадьба!
– Да? А тебя что, не взяли?
Девчонка горестно покачала головой и шмыгнула носом.
– И кто же женится?
– А ты чего расспрашиваешь? – подозрительно, наморщив нос, спросила девчонка. – Кому надо, тот и женится! Много вас тут, любопытных!
Эльор вынула серебряную монету и протянула ей, но девочка с гордым видом спрятала руки за спину и вызывающе уставилась на всадницу. Из дома вышла старая женщина.
– Напилась? Ну, и езжай, куда ехала! – сварливо сказала она, забирая глиняную чашку из рук Эльор, повернулась и пошла в дом, прихватив девчонку.
Эльор тронула коня, он пошел крупной рысью и вскоре уже стучал копытами по плитам каменного моста, ведущего к воротам крепости. Они были закрыты, из-за них доносился сдержанный шум, звуки музыки, голоса людей.
Эльор подумала и, взяв в руки охотничий рог, висевший на поясе, подула в него. Раздался низкий, гулкий, далеко летящий звук. Она подождала немного и протрубила еще. В бойнице над воротами появилось недовольное лицо стражника.
– Чего тебе? – спросил он. – Кто ты?
– Ну, ты и неуч, братец! – сказала Эльор. – Сам не видишь, кто я? Так ли подобает встречать посланницу великой Аланты? Отпирай ворота, да побыстрее!
– Подожди немного, госпожа! На тебе ведь не написана, кто ты! Я должен доложить старшему, – ответил стражник более дружелюбным тоном и исчез.
Прошло какое-то время. За воротами послышались шаги и голоса, они дрогнули, отворились и, улыбаясь, к Эльор вышел статный, высокий человек в грозном парадном наряде воина. Эльор взглянула на него и узнала Гура...
***
Продолжение будет в следующем выпуске!
***
Изображение из Pixabay, ссылка