Согласно периодизации, принятой мировой и отечественной наукой, у истоков средневековья в Западной Европе стоит крушение во второй половине V в. Западной Римской империи. Встреча двух миров - античного греко-римского и варварского - стала началом глубокого переворота, который открыл новый, средневековый период в истории Западной Европы. Для истории Византии началом средневековья считается IV век, когда Восточная Римская империя обрела самостоятельность.
Сложнее выглядит в науке решение вопроса о рубеже между средними веками и новым временем. В зарубежной историографии их границей обычно считают середину или конец XV в., связывая его с такими явлениями как изобретение книгопечатания, завоевание Константинополя турками, открытие Америки европейцами, начало Великих географических открытий и колониальных захватов. С точки зрения общественных изменений этот рубеж фиксирует начальные стадии смены систем - феодальной на капиталистическую. В недавнем прошлом отечественная наука отодвигала начало нового времени к концу XVIII в., относя его к Французской буржуазной революции и беря в расчет вариант более длительного вызревания новой системы и более решительного разрыва со старым. В практике преподавания пока принято считать условным концом средневековья первую буржуазную революцию общеевропейского значения - английскую революцию 1640-1660-х годов, положившую начало господству капитализма в Западной Европе и совпавшую с окончанием первой общеевропейской Тридцатилетней войны 1618-1648 гг.
Необходимо отметить и новые тенденции ,которые вносят существенные коррективы в проблему периодизации. Это прежде всего стремление исследователей развести понятия "средние века" и "феодализм". Их отождествление в конце XVIII в., как отмечалось выше, явилось серьезным достижением исторического познания, сделавшего первый заметный шаг к признанию социальной истории. Новая тенденция привела к попыткам отнести верхнюю хронологическую границу "средневековья" к концу XV - началу XVI в. Подобные новации объясняются не формальным желанием унифицировать периодизацию средневековья с западной историографией, но новым уровнем исторического познания. Историческая наука в конце XX столетия выработала более уравновешенный и гибкий синтез "структурной" и "человеческой" истории, который стал возможным благодаря переоценке роли сознания и социально-психологического фактора в общественном процессе, а также восстановлению в правах событийной истории. Все это позволяет иначе посмотреть на такие события рубежа XV-XVI вв. в Западной Европе, как гуманизм и Реформация, или Великие географические открытия. Получив импульс от глубинных и потому гораздо менее подвижных изменений в общественной жизни, именно эти явления вызвали такие сдвиги в сознании и духовных ценностях, которые создали новый образ мира, означавший решительный разрыв со средневековьем.
В тесной связи с отмеченной новацией в среде отечественных медиевистов утверждается стремление выделить "переходные периоды" в качестве особых этапов, если и не самодостаточных. то имеющих собственные законы развития. Современные ученые приводят, в частности, убедительные аргументы в пользу самоценности переходного периода XVI-XVIII вв., который получил название "раннего нового времени".
