Звёзды — поблескивающие кончики игл, высунувшиеся из идеально чёрной резины. Я стою на орбитальной платформе Европы, за спиной разгружается очередной челнок с материалами для строительства буровой установки и новёхоньким суперсонаром. Юпитер закрывает четверть обзора, сощурься и различишь отдельные потоки ветра и завихрения вечных штормов. Будь у меня продвинутая оптика, смог бы разглядеть наноуглеродный «скелет» конструкта Гелиос-2, собирающийся в автоматическом режиме добрый десяток лет.
Хотя, увижу в любом случае.
У бригады запрос на ремонт атмосферных электростанций и ретрансляторов. Псевдо-ИИ, управляющий постройкой сжимателя, пасует перед поломками такого оборудования. Говорят, в кулуарах вовсю обсуждают замену на полноценный искусственный интеллект, что снизит затраты до минимума. Однако сомневаюсь, что политики решаться, больно велик страх перед «Чудовищем Франкенштейна», изолированном у источника почти бесконечной энергии и ресурсов. Вдруг переделает дронов-строителей в боевые машины для захвата земли.
Пусть пока усердный, но не шибко умный, ослик псевдо-ИИ разбирает пояс астероидов и лепит из них самый масштабный конструкт в истории. По расчётам при периодическом обслуживании управится за семьдесят лет. Если наука продвинется, то и за пятьдесят. Возможно, даже смогу понянчить внуков под светом второго солнца.
До того, как его заключат в скорлупу Сферы Дайсона.
Я прикрыл глаза и представил, каким будет небо в ту знаменательную ночь. В ухе тренькнул сигнал входящего сообщения. Поморщившись, мазнул пальцем по внутренней стороне предплечья, сигнал оборвался мужским голосом:
— Клим, живо на борт! Тебе платят не за любование.
— Мне платят за ремонт, но мы ещё не на Юпитере, так что в свободное время делаю что хочу. — Ответил я, с лёгким раздражением.
— Кстати, об этом, запуск через десять минут.
— Вот что ты за человек, Андре?
— Ответственный. — Ответил бригадир. — Скажи, как тебя вообще допустили к полёту? Таких дурней на Земле даже за руль не пускают!
— Так я и не водитель, — сказал я, шагая к транспортнику, — если я ничего не перепутал, вам нужен был лучший спец по ремонту?
— Да, но выдали нам тебя.
***
За спиной закрылся шлюз, я снял шлем и прошёл по коридору в кают-компанию, сел за столик среди двух десятков коллег. Андре Свайгер, наш бригадир, полоснул по мне угрюмым взглядом, но промолчал. Проступок крохотный, особенно учитывая, что последние шесть месяцев мы провели в консервной банке с нулевой гравитацией.
Ещё неизвестно сколько предстоит провести в верхних слоях атмосферы Юпитера. Прошлая смена отстрелялась за три месяца, но у них было всего два процента повреждений. Нам же «повезло» попасть на три с половиной, что к прибытию могут вырасти до четырёх.
Ветряные электростанции частенько повреждает немыслимыми смерчами или утягивает в нижние слои атмосферы, откуда возврата нет. Конструкция представляет собой полый тубус с турбинами, подобно воздушному змею парящий в потоках ветра. Размером с пассажирский самолёт и передающий энергию на орбитальный ретранслятор. Казалось бы, ломаться почти нечему, но Юпитер каждый раз найдёт чем удивить.
Взлёт ощутился мягким толчком и кратковременным ростом гравитации.
***
Корабль застыковался на платформе четыреста тридцать пять, рядом с ажурной дугой, похожей на лапку жука. Мне выпали участки с третьего по девятнадцатый, в паре с Андре и молчаливым китайцем Сянем.
Юпитер отсюда похож на бурлящее варево, с коловоротами красного газа. От одного вида кишки стянуло в узел, а на ум полезли лавкрафтовские истории. Если и есть Великие Древние, то лучшего места для них не найти.
Стандартный ремонтный скафандр, экзоскелет из перестроенного титана и напичканный сверхсложной аппаратуры, напоминает робота-гориллу. Я задержал дыхание и нырнул внутрь, мгновенно увяз в бесцветном геле, а вдоль хребта скользнули тонкие щупики нейроинтерфейса.
Короткая рябь перед глазами и вот, я созерцаю мир через камеру, а тело ощущается громоздким и мощным. С полчаса ушло на адаптацию, а после мы проковыляли в атмосферный челнок.
Скафандр Андре окрашен синим, Сяня в фиолетовый, а мой рубиновый. Мы почти не говорили, каждый хочет закончить побыстрее, да завалиться в каюте, пережидая дорогу домой. Год-полтора погулять по Земле, покутить в барах, а может просто вложиться в малый бизнес и навсегда забыть про командировки в космос.
Я посмотрел на экран, до первой цели полчаса, повернулся к напарникам и спросил:
— Сянь, чем займёшь на Земле?
— Куплю две квартиры в Пекине. — Ответил китаец, без намёка на акцент.
— Две? Одну родителям? — Удивился Андре.
— Нет, одну сдавать буду. Недвижимость в Китае — это самое выгодное вложение. Год-два обживаться буду, а там, может, и женюсь. Только не на китаянке, лучше украинку или русскую. Вот.
— А чего это так? — Спросил я, припоминая сколько в Китае миловидных девушек.
— Эх вы... китаянка любого по ветру пустит и на голове плешь проест. Вы что не видели наших стариков? Сморщенные такие, тощие, думаете это генетика? А вот и нет! Даже самая жадная и алчная славянка, сущий ангел в сравнении с обычной китаянкой!
— Но ведь как-то женятся, не все же такие. — Сказал Андре.
— Конечно, но я человек простой и рисковать не люблю.
Забавно слышать такое от человека, летящего в маленьком кораблике через вечный шторм, способный сдуть все города на Земле.
***
На первой станции пришлось заменить часть лопастей турбины. Металл не выдержал напора ветра. Дело муторное, но ничего сложного.
На второй просто барахлил датчик, передающий показатели.
А третья...
— Твою мать... — выдохнул Андре.
Корпус вспорот, словно консервным ножом, часть обшивки сорвало и видны механические потроха. Турбину заклинило, и станция держится только на восходящем потоке.
— Может, метеоритом садануло? — Предположил Сянь.
Я промолчал, выглядит будто нечто пыталось уцепиться и пролезть внутрь. Да и электростанция парит значительно ниже заданной высоты, в безопасной зоне, но на самой грани.
Транспортник приблизился к доку, пробиваясь через встречный ветер. Щёлкнул стыковочный модуль и по экрану замелькали строки отчёта систем безопасности. На удивление станция исправна, повреждён внешний кожух и заклинило турбину. Внутренние помещения заполнил аммиак, сжижавшийся из-за низкой температуры. Поэтому было аварийное отключено электричество и как следствие передатчик.
Одна искра и ядерный взрыв покажется лопнувшим шариком.
— Вот тебе и ремонт... — Пробормотал Андре. — Её бы в утиль списать, совсем не хочется заходить внутрь. Вдруг рухнет.
— Не должна. — Ответил я, шагая к шлюзу. — За такую работёнку нам премию выпишут, как пить дать.
— А если не успеем, то пришлют остальных ребят. — Добавил Сянь, следуя за мной.
***
Под ногами плещется жидкий аммиак в рваных дырах обшивки на одной ноте завывает ветер. Пятно света от налобного фонаря пляшет по стенам. Напарники отправились в отсек с турбинами, нужно заблокировать, чтобы в случае чего не коротнуло. Мне досталась самая лёгкая и самая неприятная часть, активировать механический продув. После втроём заварим дыры и включим станцию в штатный режим.
Луч фонаря упёрся в нечто свисающие из дыры, сначала показалось, что это кусок обшивки. Я приблизился и тихо выругался. Передо мной болтается кусок кожистой плоти, размером с парус. Ветер треплет его, старается утянуть, но он нанизан на балки, как на вилку. В аммиак капает мутная жидкость, кровь чудовища.
Затрещал сигнал входящего вызова, я на автопилоте сделал жест «принять». Эфир наполнился голосом Сяня, китаец тараторит, сбиваясь на родную речь, сигнал тонет в помехах и уловил только:
— Спускайся... помощь... нечто...
***
Они встретили меня в перемычке между техническим и турбинным отсеками. Скафандры залиты мутной жижей, Андре «сидит», привалившись спиной к стене. Сянь ходит кругами, отчаянно пытаясь вызвать базу или достучаться до ИИ. Однако, усилившийся шторм и близость к Красному Пятну, глушат сигнал.
— Что случилось? — Спросил я.
Они дёрнулись, словно только заметили меня. Бригадир махнул рукой на шлюз и сказал тихо:
— Ты сам глянь, а то, не поверишь.
Створки разошлись с натугой, между ними протянулись истончающиеся нити слизи. Натянулись и лопнули, провисли, касаясь пола. Турбинный отсек искорёжен, уцелела только сама установка. Стены покрывает подобие паутины, аммиака почти нет, из-за огромной дыры в потолке. В углах и на лопастях копошатся белёсые черви, покрытые чёрными прожилками. По виду напоминают обрезки гибких труб.
Заметив меня, начали падать на пол и, корчась в газе, ползти к выходу.
— Закрой! — Закричал Сянь.
Андре нервно засмеялся, а я поспешно захлопнул шлюз, привалился спиной.
— Ну, как тебе первый контакт? — Спросил бригадир. — Правда, милые твари?
— Что это вообще такое, мать вашу?! — Выпалил я.
— Без понятия! — Сказал Андре, поднялся и махнул в сторону челнока. — В пекло всё это, уходим!
— Это... паразиты... — Пролепетал Сянь. — Они же не могут летать... они умрут снаружи! Значит, живут внутри чего... кого-то огромного! И Это атаковало станцию!
— Угу. — Перебил я. — Уже видел ошмётки... проклятье!
Станцию тряхнуло, вся конструкция накренилась и начала снижаться. Вой ветра усилился и в него вплёлся стон и скрежет разрываемого металла.
Нечто тёмное проломило потолок возле нас, едва не раздавив Сяня. Втянулось обратно и на мгновение я увидел огромное создание, нависшее над станцией.
Дальнейшее смазалось в череду стоп-кадров. Мы бежим через рушащуюся станцию, уворачиваясь от склизких щупалец, меняя маршруты и падая. Челнок, быстрый старт и борьба с турбулентностью.
Я очнулся от вида циклопической «медузы», ожесточённо крошащей электростанцию. Чудовище состоит из множества кожистых мешков, несколько лопнули и висят, как спущенные шарики.
Челнок поднимается к границе атмосферы, вереща на всех частотах о помощи. В спешке мы не закончили расстыковку и часть корпуса вырвало с «мясом». Андре встал рядом со мной, пробормотал, глядя на юпитерианца:
— На Земле дикие птицы часто атакуют дроны... может и это то же самое?
— Тогда почему сейчас?
— Кто знает, может, все рухнувшие станции были сбиты ими... а может... Юпитер слишком большой.
Поддержать творчество:
Сбербанк: 5336 6901 6545 6536 (Александр Шавкунов)
Тинькофф Банк: 5536 9138 6842 8034
Яндекс. Деньги/Юmoney: 4048 4150 1190 8106
Qiwi-Карта: 4693 9575 5981 6777 (ALEXANDR SHAVKUNOV)