– Поспеши! Иначе пирожки остынут. И корзинку крепче держи. Ты порой такая рассеянная.
– Всё будет хорошо, матушка, – звонко рассмеялась девушка, накинула на голову капюшон красного плаща, и бегом спустилась по лестнице на дорогу. Быстро прошагала по улице с нарядными домиками, с трудом сдерживая себя, чтоб не бежать вприпрыжку.
Сразу за деревней начинался лес. Высокие дубы раскинули свои ветви над узкой тропинкой, уводящей в самую чащу. Дорога к дому бабушки была хорошо знакома, сколько раз девочка бегала по ней еще ребёнком. Вот и сейчас, ноги сами несли вперёд, пока мысли блуждали где-то далеко.
Зайдя поглубже в лес, путница остановилась и поставила корзинку на траву. Огляделась и внезапно громко свистнула. Сидящие на ветках птицы сорвались с возмущенным чириканьем. Девушка усмехнулась, подхватила корзинку и бодро зашагала по тропинке. Она не остановилась, когда на дорогу перед ней прыгнул серый волк. Лишь приветственно махнула рукой, и улыбнувшись, спросила:
– Привет, ты меня проводишь?
– Как и всегда, – ухмыльнулся Волк, и затрусил рядом, примеряясь к шагам девушки. – А куда путь держишь?
– Не беси, Серый.
И они громко рассмеялись над шуткой, понятной только им двоим. Затем пошли молча, думая каждый о своём. Дошли до ручейка, по камням перепрыгнули через слабенький поток.
– Знаешь, – внезапно обратилась девушка к спутнику, – а Матвеева хозяйка вчера сказывала, что гусь у них пропал со двора. Ничего о таком не слыхал?
– Так не сама ж хозяйка пропала, – выразительно глянул Волк, – было б из-за чего шум поднимать.
– Осторожней, Серый. Я не хочу ходить по тропинке одна.
Волк кивнул, давая понять, что услышал девушку. Но та знала, что он все равно поступит по-своему. Она вздохнула. Серый замедлил шаг, затем внезапно, без предисловий начал рассказывать. Это тоже была часть их ритуала.
«Помнишь, ты спрашивала у меня, почему через этот мелкий ручей, так никто и не построил мост? Сейчас люди уже забыли истоки этого запрета. Только говорят друг другу, что плохо будет, беда. Но ведь мост там был.
Раньше ручей этот был глубокий и холодный, не чета нынешнему. И мост через него справный построили, из бревен рубили. Ребятишки из деревни бегали в лес за земляникой на вырубки, а бабы да девки летом за морошкой на болота через него ходили. Леший здесь хозяйственный, своих всех крепкой рукой держал, да в обиду людей не давал. И те его не забывали, благодарили, да угощенья на пеньке оставляли. Я позже тебе его покажу, пенек тот. Дружно жили, словом».
Серый замолчал ненадолго, словно перебирая в памяти события. Девушка тоже шагала молча, изредка поглядывая на спутника. Она никогда не торопила его.
«Тот год был страшным. Сначала морозы, которых не помнил даже Леший. Птицы падали с ветвей, умирая под дыханьем Ледяного Бога. Те, кто мог, уползали глубже в норы, зарывались в снег либо жались к людским поселениям. В хлева забирались. Нет, не за добычей, а согреться возле домашнего скота.
Многие до весны не дожили. А кто дожил – тот встретил другую беду. С болот, что за мостом, пришел туман зеленый, как осока во владеньях Болотника. Зверей не трогал, людей только.
Доползет тот туман до деревни, да втянет в себя прохожего. Заберет да и отхлынет к болотам, до следующей седмицы. Только крики несчастного того из тумана слыхать, но потом и они глохнут. Люди пытались бороться: волхвов звали, жрецов. Позже грех взяли и колдуна заезжего наняли. Сгинул тот в тумане словно обычный человек.
Так и гибли бы люди, да Леший подсобил. Заметил, что туман тот ручья никогда не накрывал. По мосту струйкой тянулся, а в воду – никогда. Предупредил людей Леший, собралась толпа, да сожгли мост тот. Чрез седмицу поднялась дымка туманная с болот, до ручья дошла, да остановилась. Несколько дней берег тот был невиден, а потом схлынул туман внезапно и пропал вовсе.
Только с того времени и появился запрет этот – не строить мост через ручей, чтоб не пустить зло в деревню».
Они уже вышли на опушку леса. Вдалеке виднелся домик Бабушки. Девушка откинула капюшон с головы, и задумчиво спросила:
– А ведь убывает вода. Что же будет, когда ручей совсем пересохнет?
– Я не знаю, – Волк серьезно глянул на спутницу, – но ты же знаешь…
– Что ты всегда предупредишь? Конечно, – легкомысленно рассмеялась девушка. – Мне кажется, что в нашем лесу сейчас и зайца не испугать. Тишь да гладь. Спасибо за рассказ, Серый. Я останусь у Бабушки на ночь. Еще увидимся.
Волк постоял на опушке, провожая взглядом удалявшуюся фигуру в алом плаще. Затем развернулся и неспешно потрусил в лес. Он не успел углубиться в лес, когда на тропинку выскользнуло склизкое зеленое создание, напоминавшее собой шар на тонких ножках. Четыре глаза враждебно уставились на волка.
– Ты не сможешь провожать ее вечно, Страж, – прошипело болотное чудище.
– Ты плохо уяснил прошлый урок? – насмешливо спросил Серый. – Я ведь могу повторить, мне несложно.
Болотный житель рассерженно зашипел, и отступил, скрывшись в кустах. Волк ухмыльнулся, но про себя подумал, что вечером следует вернуться сюда, и убедиться, что в домике Бабушки все спокойно.
