31 января 1865 года Дмитрий Менделеев защитил докторскую диссертацию «О соединении спирта с водою». Есть миф, якобы Менделеев даже разработал собственный рецепт водки, которую впоследствии назвали «Московская особая», однако на самом деле ученый смешивал спирт и воду не с целью изготовления напитка. И все же дата вошла в историю: 31 января считается неофициальным Днем русской водки.
В России с водкой знакомы давно. Вильям Похлебкин, специалист в области русской кулинарии, писал, что в XIV-XV веках в Москву был привезен виноградный спирт, который называли aqua vitae («живая вода»). Он использовался в качестве лекарства и поначалу даже считался непригодным для питья. Спустя полстолетия водка все же стала напитком, и способ ее приготовления начал распространяться по всей стране: уже в 1506 году шведы привезли на родину московское «горящее вино». Впоследствии русскую водку стали готовить из зерна, и именно поэтому ее прозвали также «хлебным вином».
Кстати, слово «водка» прочно вошло в употребление только в XIX веке, до этого момента напиток как только ни называли – «жженое вино», «столовое вино» и «полугар». По некоторым данным, слово «водка» считается польским, однако Вильям Похлебкин утверждал, что оно русского происхождения.
Изначально винокурением занимались только дворяне. Считалось, что лучшую водку готовили в усадьбах графов Шереметьевых, Румянцевых и князей Куракиных. Позднее появились разновидности водки «со вкусом»: яблочная, анисовая, березовая, вишневая. В конце XIX века был впервые введен государственный стандарт на водку.
В России водка очень быстро превратилась в национальный продукт и стала одним из главных символов страны наряду с балалайкой, самоваром и березой. Как так вышло – сложно сказать. По словам некоторых ученых, водка отлично вписалась в русскую мифологию, да и сама она породила столько мифов, что ее уже сложно отделить от русской культуры.
Водка считалась самым популярным алкогольным напитком вплоть до XX века. В селах, например, она даже использовалась в качестве платежной единицы. Нельзя сказать, что в России было распространено пьянство больше, чем в соседних странах. Тем не менее, в 1714 году Петр I учредил «Медаль за пьянство». Получивший ее обязан был не снимать медаль в течение семи дней, а ходить с ней, к слову, было тяжело: медаль делали из чугуна, и ее вес был около восьми килограммов.
Водка стала источником вдохновения для русских писателей. Веничка Ерофеев говорил, что «пьющий просто водку сохраняет и здравый ум, и твердую память или, наоборот, теряет разом и то, и другое». Но сам герой «просто водку» не пил, он предпочитал с ней экспериментировать. Предупреждаем: советам Венички лучше не следовать.