Об этом заявили исследователи из проекта Sloan Digital Sky survey (SDSS) на 237-м заседании Американского астрономического общества.
Традиционно считается, что Млечный Путь представляет собой, вращающийся вокруг своего центра, плоский диск, а как известно, больше половины наблюдаемых галактик подобной формы имеют изгиб. Взглянуть на Млечный Путь со стороны мы пока не имеем возможности, поэтому астрономы проекта SDSS нашли другой путь – они стали отслеживать положение звезд внутри галактики.
Исследования показали, что диск не только искривлен, но этот изгиб еще и меняется раз в 440 млн. лет. Астрономы сравнивают этот процесс с волной, которую толпа болельщиков делает на трибуне стадиона. "Все, что вы делаете, это встаете и садитесь, но эффект таков, что волна проходит вокруг стадиона. То же самое и с галактическим искривлением — звезды движутся только вверх и вниз, но волна распространяется по всей Галактике," — отмечает автор исследования Синьлунь Чэн, астроном из Университета Вирджинии.
Основным инструментом ученых стал высокоточный инфракрасный спектрограф обсерватории APOGEE (Apache Point Galactic Evolution Experiment), который в течение десятилетия фиксировал движение звезд в Млечном Пути. Данные APOGEE о химическом составе и движении отдельных звезд, позволили ученым разделить их на группы и следить за изгибом отдельно внутри каждой группы. Кроме того, для отслеживания галактического искривления астрономам потребовались точные данные о межзвездных расстояниях. Эту информацию исследователи получили, изучив данные с космического телескопа Gaia (ESA), главной задачей которого является создание подробной звездной карты Млечного Пути.
Объединив всю известную информацию, ученые создали трехмерные звездные карты с подробной информацией о положении, скорости и химическом составе звезд. Анализ показал, что через Млечный Путь проходит волна, в следствии чего звезды двигаются вверх/вниз относительно плоскости диска галактики. Деформация, возникшая по мнению ученых из-за взаимодействия с галактикой спутником, создавая гравитационную рябь. "Наша модель подразумевает, что около трех миллиардов лет назад произошла встреча с галактикой-спутником. Для галактических астрономов — это относительно недавнее событие", — говорит Синьлунь Чэн.
Астрономы предполагают, что примерно через четыре миллиарда лет форма Млечного Пути снова может измениться из-за столкновения с еще одной галактикой — Андромедой.
