Конные экипажи – самый первый общественный транспорт Санкт-Петербурга, который был популярен вплоть до 1930 года. В одном только Петербурге во время царствования Екатерины II насчитывалось более четырёх тысяч экипажей.
Попробуем представить, как выглядели улицы города во времена царствования Романовых. По Невскому проспекту на важную службу мчится высокопоставленный чиновник. Его карета запряжена четырьмя лошадями. Такая езда, помимо приписываемой страсти к пышности, на самом деле была следствием необходимости: с меньшим числом лошадей можно было легко увязнуть в грязи. Позади чиновника с горем пополам тащится извозчик: у него в повозке, закрыв лицо учебником, едет спящий студент. Но их обгоняет точно такой же простенький экипаж, правда пассажир далеко не простой человек, а вельможа. Дело в том, что на извозчиках не находили низким ездить даже обеспеченные люди, и нередко извозчик тащил на своей кляче и первого сановника, и простого мужика. Доехать от Невской лавры до Адмиралтейства можно было за шесть копеек. Для сравнения: за семь копеек можно было приобрести новый топор.
А вот на изящной каретке, управляемой «рыболовом» едет очаровательная дама. «Рыболовом» называли кучера из «Товарищества общественных экипажей», который держал в руке длинный бич, внешне похожий на удочку. Осторожно! Явно пренебрегая правилами из-за угла на большой скорости вылетает «эгоистка». Так называли пролётки, предназначенные исключительно для одного человека. Порой, в такой пролётке помещались два человека, правда, в этом случае им приходилось держать друг друга за руки. Чем не идея для свидания?
По интенсивности движения улицы тех времен напоминали современный период – только транспорт иной. Повсюду то и дело доносились возгласы: «Пади!» или «Эй, берегись!». Особенно внимательными должны были быть пешеходы: зазеваешься – угодишь под колеса или полозья.
Кучер
Опознавательной чертой кучера была четырёхугольная шапка, обшитая по краям шнурком с завитками. У кучеров царской фамилии шапка была голубая. На козлах карет высоких военных лиц, рядом с кучером помещался лакей в шишаке, в синевато-серой шинели, капюшон которой был обшит двумя широкими красными полосами. А на экипаже иностранного посланника рядом с кучером обыкновенно сидел егерь в охотничьем наряде, нередко с полусаблей на чёрной лакированной привязи.
Стоянки экипажей размещались по всему Петербургу. В те времена их называли «биржами». Устроиться кучером мог не каждый. Не брали кого попало, хотя желающих было много: работа кучера приносила хорошие деньги, во многом за счёт чаевых. Свободная ориентация по городу, знание улиц и грамота – главные критерии отбора на службу. Некоторые извозчики проходили обучение навыкам управления лошадью. Кроме того, их знакомили с географией Петербурга и окрестностей. Многие думают, что кучер – это грубый, необразованный человек. На самом же деле, их обучали французскому языку и прививали правила хорошего тона.
Несмотря на относительную дешевизну проезда, многоместной каретой могли воспользоваться лишь обеспеченные люди. Группе, состоящей, например, из шести человек, приходилось ехать в одно и то же место на разных повозках. Так было до появления омнибуса – предшественника автобуса.