Комедия известного древнегреческого автора Аристофана «Облака» (написана в V в. до н.э.) посвящена критике философии так называемых софистов, которые отрицали наличие объективных знаний и утверждали принцип относительности буквально всего – жизненных событий, научных фактов, верований, которых придерживались древние греки. Все отрицательные качества софистов автор приписал известному философу Сократу, который (как доказали многие историки) на самом деле сам выступал против них.
По сюжету комедии простой деревенский мужик Стрепсиад, живя в городе, погряз в долгах из-за расточительности своего сына, молодого повесы Фидиппида. Желая избавиться от назойливых кредиторов, Стрепсиад учится в «мыслильне» Сократа умению заговаривать зубы отвлечёнными умозаключениями. Однако его крепкая сельская логика не вмещает изощренных и пустых софизмов, и тогда он посылает на обучение Фидиппида. Тот проходит обучение, и с его помощью Стрепсиад избавляется от претензий кредиторов. Но затем Фидиппид, пользуясь умением толковать моральные нормы вкривь и вкось, поколотил своего отца и грозил побить мать, мотивируя это тем, что старые родители – те же дети, которых полезно наказывать. В финале пьесы разъярённый Стрепсиад поджог злополучную «мыслильню».
Выше уже было сказано, что реальный Сократ не имел ничего общего с тем образом, который создал Аристофан. Автор почему-то всю свою обиду и тревогу из-за духовного кризиса в древнегреческом обществе свалил на Сократа, который лишь предлагал иное учение познания самого себя. Эта новая методика предусматривала более глубокий, вдумчивый анализ окружающей действительности вообще и человека – в частности.
Такой подход побуждал его последователей к критическому мышлению, которое вызывало подозрение и ненависть у многих его современников. Аристофан, который, выражаясь современным языком, был консерватором, не остался в стороне от споров. И он сделал Сократа отрицательным героем, который не в состоянии научить ничему путному. В пьесе Аристофана он испортил Фидиппида (в жизни Сократа казнили по обвинению в развращении умов молодежи), а других учеников заставил упражняться в нелепых занятиях, вроде изучения прыжков блохи или жужжания комара.
Многие литературоведы считают, что Аристофан изобразил Сократа слишком предвзято, однако комедия «Облака» написана таким живым, сочным разговорным языком, что до сих читается на одном дыхании.