- Ты куда-то собираешься? Опять уезжаешь? – грустно спрашивала хорошенькая девушка.
- Да, гонец прискакал. В Желтой Долине дракон появился, надо бы разобраться с ним.
- Ну вот, опять уедешь, опять тебя долго не будет…. Мне всегда грустно и тревожно, когда ты уезжаешь. А если с тобой случится несчастье, что я делать буду?
- Слушай, детка, ну что со мной может случиться? Это не первый дракон, с которым я разбираюсь. И потом, что за вопросы о том, что ты будешь делать? Что вообще делать девушкам твоего круга и твоего положения? Ждать своего рыцаря!
- А обязательно тебе разбираться с драконом? Неужели нет другого рыцаря?!
- Ты прекрасно знаешь, что нет. Иначе с чего бы мне этим заниматься? Не хнычь, детка, все будет отлично, как всегда.
- Немедленно прекрати называть меня деткой!!! Ты знаешь, как это меня бесит! Во-первых, у меня есть имя. А во-вторых, мы с тобой близнецы вообще-то, - ехидно добавила девушка. – И то, что ты на 15 минут меня старше, не дает тебе права так снисходительно со мной говорить. Ну почему, почему наш отец не стал учить меня боевым искусствам?!
- Ладно, Кэти, прости пожалуйста. Не сердись, правда. Постоянные битвы накладывают свой отпечаток. А что касается отца … наверное, он просто решил уберечь тебя от этого. Ну зачем еще и тебе биться с драконами и прочей нечистью? Думаешь, это так весело? Поверь, совсем не так. Ладно, мне пора. Не грусти и не волнуйся. Я вернусь, и все будет хорошо! Я это чувствую. А раз я это чувствую, то и ты чувствуешь то же самое. Мы же близнецы.
- И ты не сердись. Это счастье – иметь такую сестру, как ты. Тем более сестру-близнеца, - улыбнулась Кэти. – Но обещай мне одно: когда вернешься, ты обязательно научишь меня владению мечом и копьем. Элла, ну пожалуйста!
- Ну зачем, Кэти? Ты ездишь верхом не хуже меня, а стреляешь из лука лучше в разы. Мне так никогда не удавалось. Зачем тебе еще и меч с копьем? Пусть этим занимаются рыцари-мужчины, которых мы найдем, - ответила Элла.
- Да где они, эти рыцари? – грустно вздохнула Кэти. – Уже давно не слышно ни про одного из них. Может, наш отец вообще был последним рыцарем?
- Не может такого быть, - твердо сказала Элла. – Если их нет в наших землях, то должны быть в Дальних землях. Я уверена. Не могли они перевестись везде! Ладно, мне действительно пора. Давай прощаться.
Девушки крепко обнялись, Элла легко вскочила в седло, и не успела Кэти взмахнуть рукой, как след Эллы простыл. Только оседали остатки пыли, поднятые копытами ее коня.
***
Элла ехала, погрузившись в размышления. Да, у ее отца не было сыновей. Поэтому он решил обучить рыцарским искусствам одну из дочерей. Почему он выбрал для этого именно Эллу, осталось загадкой. Ведь в детстве они с Кэти одинаково не любили девчачьи занятия. Матери стоило большого труда научить их шить и вышивать, она чуть ли не с помощью прута загоняла их на занятия музыкой и пением. И каждый день выдерживала настоящую битву, когда заставляла дочерей надевать платья. Стоило ей на миг отвлечься, как девочки переодевались в мальчишеские костюмы и бежали на улицу, чтобы заняться с отцом фехтованием и стрельбой из лука.
Но постепенно отец стал ненавязчиво отстранять Кэти от этих занятий. Нет, он по-прежнему занимался с обеими верховой ездой. Но вот рыцарским искусствам стал обучать только Эллу. Кэти поначалу обижалась, но потом смирилась, хотя продолжала тайком упражняться в стрельбе из лука, в чем очень даже преуспела. Стреляла она гораздо лучше Эллы. И, Элла готова была поклясться, что гораздо лучше всех самых известных стрелков. Видимо, отец с матерью решили, что пусть хоть одна из дочерей останется «принцессой», раз уж другой суждено было стать воином.
А она, Элла, устала быть воином. Но что же делать, если в их землях не осталось ни одного рыцаря? Кто будет защищать людей от драконов и другой нечисти? На ее счету было уже 9 драконов. «Этот станет юбилейным», - усмехнулась Элла.
***
«Юбилейный» дракон дремал под деревом. Он сытно пообедал коровой, которую раздобыл при налете на одну из деревень, и теперь млел в тени раскидистого дуба. Сквозь дрему он услышал стук копыт. «Опять эти глупые селяне, опять будут пытаться выгнать, опять помешают отдыхать», - вздохнул Дракон, открывая глаза. Однако, вместо селян к нему верхом на коне приближалась красивая девушка. Неужели селяне наконец-то поумнели и решили откупиться от него, и девушка предназначена ему в подарок? Эти мысли улетучились с легкостью эфира, когда Дракон увидел, что девушка вооружена.
- Зачем ты явилась сюда, глупая девчонка! – грозно зарычал Дракон.
- Догадайся! Вариант «выйти за тебя замуж» - неверный, - ехидно ответила Элла.
- Да ты еще и грубиянка! – воскликнул Дракон.
- Кто бы говорил! Как будто ты – образец воспитанности. Тебя кто-то приглашал в Желтую Долину? Нет, никто. Сам прилетел, да еще и безобразничаешь. Значит так, у тебя два варианта: либо ты сам, добровольно, убираешься отсюда как можно дальше, в те земли, о которых я не слышала, либо я просто убью тебя. Ты будешь моим десятым убитым драконом. А я сама себе загадала, что из шкуры десятого дракона я закажу себе сапоги, а сестре сумочку.
- Мне угрожает девчонка…. Мир перевернулся, - вздохнул Дракон. – Ладно, придется убить тебя. Вот так и рождаются легенды о том, что мы, драконы, пожираем молодых девушек….
- Хватит прикидываться невинной овечкой! Выходи биться, покончим с этим поскорее. Мне еще домой добираться неделю.
***
Битва была жаркой и продолжалась уже второй час. Сил у Эллы поубавилось порядком, но и Дракон, видно было, значительно ослаб. Несколько раз он порывался взлететь, но Элле удавалось воспрепятствовать этому. Лук и стрелы ей доставать не хотелось. Куда как лучше орудовать мечом. Но все же Дракон, улучшив момент, взмыл ввысь. Элла, вздохнув, достала лук. Вдруг откуда-то сбоку раздался звон тетивы, и Элла увидела, как Дракон, сраженный чьей-то стрелой, камнем летит вниз.
Элла растерянно оглянулась: со стороны леса к ней подходил высокий красивый мужчина. В руках он держал лук.
- Привет тебе, прекрасная незнакомка! – сказал он, поклонившись Элле. – Я прискакал на шум битвы, увидел, что ты ослабеваешь, и понял, что нужно вмешаться. Честно говоря, впервые вижу девушку-воина! Разреши мне выразить свое восхищение и узнать твое имя, несравненная!
Элла тяжело дышала, она очень устала от битвы и к ней еще никогда никто так не обращался. Она поняла, что наконец-то встретила РЫЦАРЯ! «Ладно, сапожки и сумочка будут из следующего дракона», - подумала Элла и ответила рыцарю:
- Мое имя Элеонора. Мои близкие зовут меня Элла. Называй меня так. Ведь твоя помощь сегодня была очень ценной.
- Восхитительное имя! Похоже на стремительный полет стрелы, - улыбнулся рыцарь. – Мое имя Орландо. Разреши предложить тебе отдых в моем замке, он здесь неподалеку.
Отдых в замке был просто сказочным. Орландо окружил Эллу невероятной заботой: велел приготовить для нее теплую ароматную ванну, на обед подавали восхитительно вкусные блюда, музыканты специально для Эллы играли ее любимые мелодии. Орландо велел вычистить одежду Эллы, а ей предложил надеть платье его матери. Элла довольно давно не надевала платьев, но сейчас согласилась. Она была прекрасна. Рыцарь расточал ей комплименты и посвящал стихи, лично ухаживал за ней за обедом. Элла чувствовала себя превосходно. «Неужели наконец-то нашелся Рыцарь, и мне больше не придется биться с драконами и разбираться со всякой нечистью», - думала она, ловя себя на том, что ей настолько нравится Орландо, что даже в платье она начала чувствовать себя комфортно.
Время прошло незаметно, настала ночь. Для Эллы отвели уютные покои и она, очень усталая, легла в кровать и тут же уснула.
***
Проснулась она неожиданно посреди ночи. Поворочавшись с боку на бок какое-то время, Элла поняла, что больше уснуть не может и решила выйти во двор. Может быть свежий ночной воздух навеет сон? Она зажгла свечу. На стуле рядом с кроватью лежала вычищенная одежда. Элла быстро оделась и спустилась вниз. Она с удовольствием вдыхала и слушала ночь. На душе были покой и умиротворение. Откуда-то донеслись непонятные звуки. Элла прислушалась. Как будто кто-то разговаривал. Он тихонько направилась в ту сторону. Подойдя ближе, она услышала голос Орландо. Рыцарь, казалось, был в ярости:
- Какого черта ты приперся сюда? Я же сказал тебе, чтобы и духу твоего здесь не было!!! Не дай Бог она тебя увидит! Весь план полетит в тартарары!
- Я голоден! Ты обещал за мою услугу кормить меня. Ты обещал мне по корове каждую неделю. Битва измотала меня, и еда мне нужна прямо сейчас!
Элла просто обомлела от потрясения. Второй голос принадлежал … Дракону!!!! Тому самому Дракону, которого якобы пристрелил из лука Орландо. Что же здесь происходит?
- Я и буду тебя кормить. Но сейчас у меня нет коров. Ты же знаешь, что я разорен. Тебе придется подождать, пока я женюсь на ней, - снова послышался голос Орландо.
- Ну и сколько мне ждать? Я есть хочу!!! Хоть овцу дай. Иначе я полечу опять нападать на стада селян. И весь твой план насмарку, - пригрозил Дракон.
- Ладно, оставайся здесь. Сейчас пригоню тебе пару овец – все, что осталось от моего стада. И ты потом спрячешься. Понял?
Орландо ушел. Элла тихо вышла из своего убежища, осторожно достала меч из ножен. Она подкралась к ничего не подозревающему Дракону и приставила острие меча к его шее.
- Ну вот и опять встретились, Игуана паршивая! – прошипела Элла. – А ну быстро рассказывай, в чем дело. Как ты уцелел? Я же видела, что он тебя пристрелил. И что вы задумали. Быстро отвечай, пока я не заколола тебя!
- Эй, аккуратнее с острыми предметами! Ты испортишь мою красивую шкуру!
- Не выводи меня из терпения, а то я уже начинаю злиться, - зловеще ответила Элла.
- Ладно-ладно. Слушай. Говоришь, что видела, как меня пристрелили? Да что ты там видела? Ты услышала звук стрелы, увидела, как я падаю. А дальше смотрела только на Орландо. Ха-ха! На это и был расчет. Такой красавец, такой обходительный, настоящий рыцарь! Ха-ха! Да он все придумал, потому что планировал жениться на тебе и поправить свои дела. Он же промотался вконец. А о тебе слава идет: красавица, умница, настоящий воин, денежки водятся немалые. А как тебя завоевать? Только убив Дракона. Сам-то этот горе-рыцарь ничего не может. Ни мечом владеть, ни копьем, да и из лука он с десяти шагов в мишень не попадет. Только пировать и умеет. Ха-ха! Вот и сговорились мы. Я ему помогу подстроить все так, как будто он убил Дракона. А он за это будет мне давать по корове в неделю. Ну что, довольна теперь? Глупая ты девчонка! – засмеялся Дракон.
- Вполне, - спокойно ответила Элла.
***
Вернувшись, Орландо увидел картину, которая его совсем не обрадовала: Элла в своем боевом облачении стояла рядом с тушей убитого ею десятого дракона. Она вложила меч в ножны и повернулась к Орландо.
- Элла, любимая, ты все поняла не так, - начал было Орландо. – У нас все будет прекрасно! Я тебя люблю, я посвящу тебе балладу, которая будет воспевать твои подвиги, я…
- Прощай, Орландо! – насмешливо прервала его Элла. – Рыцарю не обязательно писать стихи и петь баллады. Лучше бы ты вместо меня убивал Драконов. Но ты не Рыцарь.
Элла рассмеялась, вскочила в седло, и только ее и видели…
***
- Элла, Элла!!! Ты вернулась! – восторженно кричала Кэти. – Ты права! Я все время чувствовала, что все в порядке!
Кэти осеклась:
- Вот только один раз ночью, примерно дней десять назад, что-то такое тревожное шевельнулось на душе. У тебя тогда было что-то не так?
Элла спрыгнула с коня и крепко обняла сестру. Кэти сразу обратила внимание на невероятно красивые новые сапожки Эллы. Сапожки просто переливались на солнце разными цветами.
- Все хорошо, Кэти, не волнуйся! Все просто отлично! Просто ты тогда тревожно спала. А я привезла тебе подарок, - лукаво подмигнула Элла, вытаскивая что-то из-за спины.
- Оооооооо! Какая прелесть! Какая прекрасная сумка! Спасибо, сестренка! А что это за кожа такая невероятная? Она прямо переливается.
- Мой юбилейный десятый дракон, - улыбнулась Элла. – И мне так хотелось бы, чтобы это был последний дракон. Знаешь, сестренка, давай я отдохну пару дней, и мы с тобой отправимся в путешествие в Дальние Земли. Мы с тобой отличная команда: я владею мечом и копьем, ты прекрасная лучница. В наших землях не осталось ни рыцарей, ни драконов, я это точно теперь знаю.
- Мы отправимся искать драконов? или рыцарей? – Спросила Кэти удивленно.
- Мы поедем путешествовать. если на пути встретится дракон, мы сразимся с ним. Если рыцарям нужно, то пусть они нас сами найдут, - твердо ответила Элла. – У тебя же есть подходящий для путешествия костюм? А к нему вполне подойдут вот эти сапожки.
Кэти засмеялась:
- Ты заказала для меня такие же?
- Ну мы же с тобой близнецы. Должно же у нас быть что-то одинаковое, - засмеялась в ответ Элла, доставая вторую сумочку.
