У принцессы Агаты было все, чего может пожелать душа. Суровый, но справедливый папа-король, красивая и добрая мама-королева, сто двенадцать нарядных платьев, сто пятнадцать книжек с картинками, настоящий пони и пушистый щенок. Она жила в роскошном дворце посреди старинного парка с высокими липами, песчаными дорожками и прудом в котором резвились золотые рыбки. Подружки-фрейлины любили девочку и не сердились, когда принцессе хотелось покомандовать.
Агата прилежно учила заграничные языки, дворцовый этикет, танцы и вышивание. Иногда в её честь устраивали турниры, молодые рыцари тыкали друг друга копьями и лупили мечами, поминутно оглядываясь – заметит ли их доблесть принцесса? Агата делала милостивое лицо и тихонько зевала, прикрывшись веером. Она была уверена – турниры ерунда, вышедшая из моды ещё во времена королевы-бабушки. К тому же мечи у рыцарей деревянные, а на копья, чтобы никого не оцарапать, насажены большие репки – в чем тут подвиг? Нет, настоящий рыцарь должен непременно сразить дракона!
Агата целыми днями мечтала об этом – рисовала в тетрадках страшное чудовище и отважного воина с блестящим мечом, вышивала сцену сражения бисером на подушечке и даже попробовала написать сказку, но терпения не хватило.
Однажды преподаватель по математике, ужасно сердитый старик-ученый, застукал её за художеством прямо на уроке и так сурово отчитал принцессу, что та заплакала и убежала в парк.
Она спряталась в любимой беседке на берегу пруда, сидела там, утирая слезы кружевным платочком, и упоенно мечтала.
- Стану большой, и никогда больше не буду учить математику! А потом придет прекрасный рыцарь с головой дракона в руках и скажет: я совершил этот подвиг для тебя, прекрасная дама. Будь моей женой. А я скажу ему… я скажу…
- Что ты ему ответишь, принцесса Агата? – спросил мальчишеский голос.
Ужаснувшись, принцесса поняла, что мечтала вслух. И её подслушал Николя, королевский оруженосец.
Скажем честно, он был симпатичным мальчиком – большеглазый, белозубый, улыбчивый, с чудесными каштановыми кудрями и обаятельной ямочкой на подбородке. Он никогда не задавался, не дразнил фрейлин и не дергал их за косички.
- Я скажу так: если ты был так храбр, рыцарь, что смог победить страшное чудовище в мою честь, то я стану твоей женой, и всю жизнь буду любить тебя!
- Правда-правда?
- Конечно, - улыбнулась Агата.
- Тогда не грусти и не плачь! Я совершу подвиг и сумею победить дракона, а потом ты выйдешь за меня замуж.
- И никакой математики?
Вместо ответа оруженосец без спросу чмокнул принцессу в щечку, а потом повернулся и убежал. Агата тоже поспешила к своим фрейлинам – она, конечно, не была сплетницей, но такое событие стоило обсудить.
Наутро весь замок загудел, словно кипящий чайник. Оруженосец Николя убежал неизвестно куда, взяв с собой отцовский меч, боевого коня и младшего брата, пажа Рене. Стражники объехали все леса и дороги, но мальчишки пропали бесследно.
Агате было стыдно – принцесса знала, что Николя убежал искать дракона, а она его не удержала. И теперь бедный оруженосец вместе с маленьким братом наверняка попали в лапы диких зверей, промокли под дождем или утонули в реке. От огорчения принцесса перестала есть вкусные пирожные и начала так хорошо учиться, что учителя только ахали. Королева даже хотела показать Агату врачу, но заботы отвлекли её.
Паж Рене, худой и грязный, через месяц прибежал назад в замок. Плача, он рассказал, что они с братом нашли дракона в Ардоннских горах. Скверный ящер не стал драться – он дохнул на Николя колдовством, заключив оруженосца в огромный хрустальный шар. Потом преспокойно сожрал коня и закусил бы пажом, но Рене спрятался за камнями и дракон его не нашел.
Разгневанный король приказал собирать войско на битву. Министры и генералы начали возражать – нужны доспехи, драконобойные самострелы, фураж для лошадей и еда для рыцарей, и только потом можно говорить о походе. Король стукнул скипетром об пол, завязался горячий спор.
А принцесса тем временем прокралась в замковую библиотеку за картой Ардоннских гор – по географии у неё к счастью была пятерка. Потом она попросила пажей запрячь пони для прогулки по парку, набила карманы яблоками и пряниками. И, наконец, достала из шкатулки подарок феи-крестной – волшебный клубочек. Если закрепить два конца нити на двух булавках, воткнутых в карту, а потом потянуть за один конец – можно приехать куда захочешь, но только однажды. Рррраз!!! И вот пони уже карабкается вверх по тропке, окруженной кривобокими сосенками. А впереди маячит огромная пещера.
Логово чудовища походило на большую помойку – повсюду обглоданные кости, тряпки и ржавый мусор. Вход загораживал большой камень, из стены торчал колокол, под ним висела табличка. «Биться насмерть – 1 звонок. Меняться сокровищами – 2 звонка. Принцессам – 3 звонка. Драконам – 4 звонка. Ланселоту вход категорически воспрещен!!!».
Принцесса глубоко вздохнула и решительно ударила в колокол. Бомм! Бомм! Бомм!
Камень заскрежетал, отодвигаясь, и из пещеры показался дракон. Выглядел он неприятно – крокодил-переросток с длиной шеей, развесистыми чешуйчатыми ушами, перепончатыми крыльями и гибким хвостом. Зато говорил красиво и так ласково, что принцесса даже чуточку улыбнулась:
- Приветствую несравненную розу, лучшую из цветков королевства! Какая честь для меня – визит дамы, столь же прекрасной, сколь и благородной! Вы желаете обратить меня нравоучительными беседами или хотите полюбоваться сокровищницей? Поверьте, мадемуазель, там есть на что посмотреть!
Вдруг дракон не злой? Шмыгнув, носом принцесса прошептала:
- Я ищу Николя, королевского оруженосца?
- Кого? – прошипел дракон.
- Николя! – крикнула принцесса.
Дракон подпрыгнул, хлопая крыльями, и выпустил язык пламени, едва не задев пони.
- Значит, ты явилась спасать этого скверного мальчишку? А я-то думал, принцесса решила развлечь старика разговором… Ну заходи, вон твой рыцарь.
Принцесса спешилась и, опасливо озираясь, вошла в пещеру. Там царил такой же хаос, сновали крысы, свисали клочья пыльной паутины, тусклыми грудами возвышались сокровища. Под потолком качался светящийся хрустальный шар на цепях. А в шаре, словно белка в колесе, сидел оруженосец Николя. При виде принцессы он схватился за голову, а потом спрятал лицо в ладонях – ему тоже было стыдно.
- Вот твой отважный дружок, принцесса, - ухмыльнулся дракон. – Хочешь, чтобы я его отпустил?
- Да, пожалуйста, будьте любезны! – попросила Агата.
- Что ж… Для начала отдай мне красивое платьице, башмачки и корону. У меня есть маленькая дочка в Белых горах, она очень любит подарки. А ты наденешь старые тряпки моей прежней служанки.
- Хорошо! – сказала принцесса. Аккуратно сложила нарядное платьице, сняла башмачки и корону. Надела на ноги деревянные клумпы, влезла в пыльную юбку и залатанную кофту, спрятала белокурые локоны под платок.
Дракон хихикнул:
- Обещаю, что если ты за семь дней наведешь порядок в моей пещере и на семь шагов вокруг, то сможешь взять за руку своего ненаглядного оруженосца!
- А вы не вре… правда его опустите?
- Конечно, - промурлыкал дракон. – Мы всегда говорим правду.
Принцесса Агата тихонько вздохнула и засучила рукава:
- Где тут у вас совок и швабра?
Семь дней балованная принцесса нежными ручками вычищала мусор, гоняла веником крыс и сметала с потолков паутину. Дракон делал вид, что дремлет, но наблюдал за ней из-под полуприкрытых век. Когда мусора набиралось много, он лениво дышал огнем, а потом сдувал сажу и копоть.
Под ногтями у принцессы появилась черная кайма, волосы потускнели от пыли, губы потрескались. Она старалась поменьше смотреть на себя в карманное зеркальце. Наконец хлам кончился.
Дракон придирчиво осмотрел, обнюхал и даже облизал все укромные уголки логова.
- Что ж! Я выполню свое слово.
Под тяжелым взглядом дракона хрустальный шар опустился ниже. На сияющем боку появилось темное пятнышко, покрытое трещинами. Кррак – и готова дырка, размером как раз в ладонь.
- Держись за руку, сколько хочешь, принцесса. А там посмотрим! – ухмыльнулся дракон и облизнулся раздвоенным языком.
«Ты лгун!!!» - хотела крикнуть принцесса. И не стала – ящер действительно выполнил все, что сказал.
- Помнишь, маленькая принцесса, я рассказывал, что у меня есть дочка? Драконья девочка, которой очень не повезло - даже мама-дракониха не называет ее красавицей. Отдай моей дочке свою красоту, и я, может быть, отпущу твоего мальчишку!
Стать уродиной? Такой, что отцу с матерью придется её стыдиться? Такой, что Николя больше никогда на неё не посмотрит? Но ведь именно из-за неё мальчик сидит в дурацком шаре!
- Хорошо, - сказала принцесса. – Я согласна.
- Уфффф! – прогудел дракон.
Агате очень захотелось заплакать, но принцесса ни за что не хотела показывать слезы чудовищу.
- Отпусти Николя немедленно!
- Погоди, принцесса – «может быть» не означает «да». Теперь я попрошу у тебя твое сердце. Доброе человечное сердце. Я, понимаешь ли, очень хочу стать хорошим, но драконий яд не дает…
- Ни за что! – отчеканила принцесса Агата и сжала кулаки. – Если у меня отнять сердце, я перестану быть собой, разучусь любить и жалеть. А ты все равно наврешь и не отпустишь Николя. Тьфу на тебя, гадкий ящер!
Принцесса плюнула в чудище, но не попала. Дракон взмахнул крыльями и повис под потолком:
- Ты прошла испытание. Только самая настоящая всамделишная принцесса может так упорно работать, так щедро жертвовать всем ради друзей, так смело отвечать врагам. И поскольку ты настоящая принцесса, я тебя СЪЕМ!
Принцесса попятилась к выходу. Дракон раскрыл страшную зубастую пасть, выпустил острые когти, его шипастый хвост заходил по бокам, словно у охотящегося кота…
Айййййй! Бабабабах! Дззынь! Бум! Кррак!
Принцесса завизжала как десять перепуганных поросят. Шарахнувшись, дракон хвостом задел шар и угодил аккурат в дырочку. Хрусталь треснул и разлетелся на тысячу миллионов острых-преострых осколков, которые посыпались на дракона. Чешую они пробить не могли, но чешуйчатые крылья и длинный язык чудовища намертво пригвоздили к полу пещеры. Оруженосец Николя перекувырнулся в воздухе, приземлился прямо на шею дракону и крепко ухватил врага за уши:
- Попался, который кусался! Сдаешься, мерзкий дракон?
Ящер зашипел от злости, забил хвостом и попробовал вырваться, но у него ничего не вышло. Даже колдовать с приколотым языком он не мог. Силы пленника быстро иссякли:
- Я фофьфе не фуфу! Пфосфифе фофафуффа!
- Вернешь принцессе все, что у неё отнял? И платье и башмачки и… все-все!
- Фефнууу! – булькнул дракон и ещё раз попробовал вывернуться, но не смог.
- Клянешься страшной драконьей клятвой? – Николя, как все будущие рыцари, знал о драконьих хитростях.
- Уфу! – пробурчал дракон и притих.
Принцесса Агата переоделась за большим камнем и тайком посмотрела в карманное зеркало – красота её нисколько не пострадала, даже волосы стали чуть-чуть длиннее. Потом помогла Николя выдернуть осколки из драконьих крыльев. Они долго смеялись и даже (как невоспитанно!) свистели вслед улепетывающему вдаль по небу чудовищу.
Потом Николя покраснел как маков цвет и шепотом задал Агате один вопрос. Принцесса, пунцовая как помидор, кивнула:
- Честное слово, за ответом не нужно было лезть в пещеру к дракону! Обещай, что никогда больше не будешь делать такие глупости!
- Обещаю, - согласился Николя и вздохнул про себя – кто поймет этих капризных девчонок?
Оруженосец помог Агате сесть на пони, взял его под уздцы и повел вниз с горы. На полпути до дворца они встретились с королевским войском – папа изо всех сил спешил на помощь дочери. Узнав, что мальчик победил дракона и спас принцессу, король тут же посвятил оруженосца в рыцари.
Во дворце Николя Победитель Драконов обменялся кольцами с принцессой Агатой и они стали женихом и невестой. Король с королевой пообещали им чудесную свадьбу и большой как колесо свадебный торт. Агата очень старалась быть хорошей невестой. Она больше не мечтала о рыцарях, совершающих подвиги в её честь и не сплетничала с фрейлинами.
А ещё заказала во дворец тридцать три волшебных пылесоса – после драконьей пещеры Агата не желала больше не видеть ни совка, ни швабры. Гадкий ящер был страшным неряхой.